Daryl Muscott Chapin [1] (21 de julio de 1906 - 19 de enero de 1995) fue un físico estadounidense, mejor conocido por co-inventar las células solares en 1954 durante su trabajo en Bell Labs junto a Calvin S. Fuller y Gerald Pearson . Por esto, fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 2008.
Chapin nació en Ellensburg , Washington el 21 de julio de 1906, aunque pasó su infancia en Salem, Oregón . Allí, obtuvo su licenciatura de la Universidad de Willamette y más tarde recibió su maestría de la Universidad de Washington . Antes de unirse a AT&T en 1930, dio clases de física en el Oregon State College durante un año. [2]
Antes de trabajar con células solares, trabajó con materiales magnéticos. Mientras trabajaba en fuentes de energía para sistemas telefónicos remotos en áreas húmedas como los trópicos, donde las baterías de celda seca no son confiables, investigó la energía solar como fuente de energía después de considerar alternativas como generadores termoeléctricos y pequeñas máquinas de vapor . Inicialmente investigó el selenio , obteniendo eficiencias demasiado bajas con un rendimiento de unos 4,9 vatios por metro cuadrado. [3] [4] [5]
Al mismo tiempo, Pearson y Fuller estaban trabajando en la alteración de las propiedades de los semiconductores mediante la introducción de impurezas. Crearon una unión p-n sumergiendo una pieza de silicio dopado con galio en litio a unos 500 °C antes de exponerla a la luz solar, descubriendo así su capacidad para generar fotocorrientes . Pearson informó a Chapin de este descubrimiento, lo que lo llevó a cambiar de material y, después de un año, la celda solar funcional se demostró el 25 de abril de 1954. [3] [6] Las celdas solares entregaron una potencia de aproximadamente 60 vatios por metro cuadrado, para una eficiencia del 6 por ciento, y fue patentado como un "aparato de conversión de energía solar". [7][8]
El descubrimiento inicial atrajo la atención de los principales medios, y el New York Times informó sobre el descubrimiento en su primera página como uno que "puede marcar el comienzo de una nueva era, que finalmente conducirá a la realización de uno de los sueños más preciados de la humanidad: el aprovechamiento de la energía casi ilimitada del sol para los usos de la civilización". Inicialmente, no logró obtener una comercialización importante debido a sus costos aún prohibitivos y solo encontró un nicho de uso en pequeños dispositivos electrónicos como la radio de transistores . Sin embargo, el Pentágono encontró uso de la tecnología para sus satélites y en 1958 lanzó el Vanguard 1 , el primer satélite alimentado por energía solar. [9]
Por el descubrimiento, Chapin recibió un doctorado honorario de su alma mater, Willamette, y la Medalla John Scott de Filadelfia , ambos en 1956. Para 1959, había simplificado el experimento de la celda solar hasta el punto en que lo realizaban estudiantes de secundaria. a través de los Estados Unidos . Para reducir el costo, experimentó con silicio policristalino pero no pudo reproducir las eficiencias de los monocristales. [10] Murió en su casa en Naples, Florida el 19 de enero de 1995, a los 88 años. Después de su muerte, fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 2008 junto con sus dos compañeros de trabajo. [2] [11]