Con una definición amplia, los contextos de la historia del diseño incluyen lo social, lo cultural, lo económico, lo político, lo técnico y lo estético. La historia del diseño tiene como objetos de estudio todos los objetos diseñados, incluidos los de la arquitectura , la moda , la artesanía , los interiores , los textiles , el diseño gráfico, el diseño industrial y el diseño de productos .
La historia del diseño ha tenido que incorporar críticas a la estructura 'heroica' de su disciplina, en respuesta al establecimiento de la cultura material , tanto como la historia del arte ha tenido que responder a la cultura visual (aunque la cultura visual ha podido ampliar el área temática de la historia del arte a través de la incorporación de la televisión, el cine y los nuevos medios). La historia del diseño ha hecho esto cambiando su enfoque hacia los actos de producción y consumo.
La enseñanza y el estudio de la historia del diseño dentro de los programas de arte y diseño en Gran Bretaña son uno de los resultados del Consejo Asesor Nacional sobre Educación Artística en la década de 1960. Entre sus objetivos estaba hacer de la enseñanza del arte y el diseño una actividad académica legítima, para lo cual se introdujo una perspectiva histórica. Esto requería el empleo o la "compra" de especialistas de las disciplinas de la historia del arte, lo que llevó a un estilo particular de enseñanza: "Los historiadores del arte enseñaban de la única forma en que los historiadores del arte sabían enseñar; apagaban las luces, encendían la diapositiva proyector, mostró diapositivas de objetos de arte y diseño, los discutió y evaluó y pidió a los estudiantes (de arte y diseño) que escribieran ensayos, de acuerdo con las convenciones académicas de la academia". [1]
El efecto más obvio del enfoque tradicional diseña la historia como secuencial, en la que X engendra Y e Y engendra Z. Esto tiene implicaciones pedagógicas en el sentido de que la comprensión de que la evaluación requiere una regurgitación basada en hechos del conocimiento recibido lleva a los estudiantes a ignorar las discusiones de las situaciones. en torno a la creación y recepción de un diseño y centrarse en cambio en hechos simples como quién diseñó qué y cuándo.
Esta visión 'heroica/estética', la idea de que hay algunos grandes diseñadores que deben ser estudiados y reverenciados sin cuestionamientos, podría decirse que inculca una visión poco realista de la profesión del diseño. Aunque la industria del diseño ha sido cómplice en la promoción de la visión heroica de la historia, el establecimiento del gobierno de Creative & Cultural Skills del Reino Unido ha llevado a que los cursos de diseño sean menos 'académicos' y más acordes con las 'necesidades' de la industria. La historia del diseño, como componente de los cursos de diseño, está cada vez más amenazada en el Reino Unido al menos y se ha argumentado que su supervivencia depende de un mayor enfoque en el estudio de los procesos y efectos del diseño en lugar de las vidas de los propios diseñadores.
En última instancia, parece que la historia del diseño para cursos basados en la práctica se está convirtiendo rápidamente en una rama de los estudios sociales y culturales, dejando atrás sus raíces históricas del arte. Esto ha dado lugar a un gran debate ya que los dos enfoques forjan enfoques y filosofías pedagógicas distintas.