Hijo de un fruticultor, Herbert nació en Diamond Creek , Victoria en 1898; fue educado en Malvern State School y en Melbourne Church of England Grammar School , luego se matriculó en la Universidad de Melbourne , donde obtuvo una licenciatura en biología en 1918 y una maestría en botánica en 1920.
Comenzó su carrera botánica en 1919 como asistente botánico en la Sección de Explosivos del Departamento de Minas de Australia Occidental. Más tarde fue nombrado Botánico Económico y Patólogo de Plantas para Australia Occidental, y también dio clases a tiempo parcial sobre botánica agrícola y patología vegetal en la Universidad de Australia Occidental . Durante este tiempo, realizó una serie de expediciones de recolección en el suroeste de Australia Occidental y publicó una serie de taxones de plantas, de los cuales Daviesia uniflora , Xanthorrhoea brevistyla y Xanthorrhoea nana (árbol de pasto enano) siguen siendo actuales. En 1921, publicó un libro, Las plantas venenosas de Australia Occidental .
En 1921, Herbert asumió el cargo de profesor de fisiología y patología vegetal en la Universidad de Filipinas . El 11 de diciembre de 1922 se casó con su asistente Vera McNeilance Prowse, hija de John Henry Prowse ; tenían dos hijos y dos hijas. Herbert regresó a Australia en 1924 y se unió al Departamento de Botánica de la Universidad de Queensland . Inicialmente su posición fue la de profesor, pero en 1929 obtuvo su D.Sc. de la Universidad de Melbourne, y recibió un D.Sc honorario. por la Universidad de Queensland en 1935. En 1946 fue ascendido a profesor asociado; dos años más tarde fue nombrado profesor interino y poco después profesor de la fundación de botánica. Más tarde fue nombrado Decano de la Facultad de Ciencias.
Herbert fue presidente del Club de Naturalistas de Queensland en 1926; de la Royal Society of Queensland en 1928; de la sección de botánica de la Asociación de Australia y Nueva Zelanda para el Avance de la Ciencia en 1932; de la Sociedad de Horticultura de Queensland de 1936 a 1942; de la Sociedad de Orquídeas de Queensland en 1940; y de la rama de Queensland del Instituto Australiano de Ciencias Agrícolas en 1942. Dio conferencias sobre horticultura para la Comisión Australiana de Radiodifusión , juzgó concursos de jardinería y escribió para el Sunday Mail . En 1952 publicó una recopilación de su Sunday Mailartículos titulados Jardinería en Climas Cálidos . Durante la Segunda Guerra Mundial , ayudó a seleccionar sitios para la investigación de la guerra química y coescribió un manual de supervivencia para la Royal Australian Air Force titulado Friendly Fruits and Vegetables .
Herbert se jubiló en 1965 y un año después fue nombrado CMG . Murió en el Royal Brisbane Hospital el 8 de septiembre de 1976 y su cuerpo fue incinerado.
Uno de sus hijos, John Desmond , fue miembro de la Asamblea Legislativa de Queensland y ministro en el gobierno del Country Party de Frank Nicklin . Una hija nacida en 1930, Joan Winifred (Cribb) , se convirtió en una botánica de cierto renombre.