Los Batallones de la Dignidad fueron unidades de milicias paramilitares creadas por el gobernante de facto de Panamá , Manuel Noriega , en abril de 1988 para aumentar las Fuerzas de Defensa de Panamá en la defensa de Panamá contra una posible invasión de los Estados Unidos y para reprimir la oposición política interna al régimen de Noriega. [1] Fueron disueltos el 10 de febrero de 1990, tras la invasión estadounidense de Panamá que destituyó a Noreiga del poder.
Se formaron aproximadamente once batallones con siete más planeados para áreas rurales. Fueron administrados por las Fuerzas de Defensa de Panamá a través de un "Estado Mayor de la Brigada de la Dignidad" compuesto por empleados gubernamentales seleccionados. Cada batallón contenía de 25 a 250 voluntarios masculinos y femeninos. Los batallones a menudo tenían nombres patrióticos como el "Batallón Cristóbal Colón", el "Batallón San Miguel Arcángel" y el "Batallón de Liberación Latina". Se formaron alrededor de cinco batallones en la ciudad de Panamá. Existían también batallones en Río Hato, Colón y Fuerte Cimmerón. [2]
En las elecciones presidenciales de Panamá del 7 de mayo de 1989, Guillermo Endara Galimany , junto con los candidatos a la vicepresidencia Ricardo Arias-Calderón y Guillermo "Billy" Ford [3] se enfrentaron al candidato de Manuel Noriega , Carlos Duque . El gobierno de los Estados Unidos aportó 10 millones de dólares a la campaña de Endara. Los resultados electorales fueron anulados por el gobierno panameño el 10 de mayo, por lo que Noriega llamó "injerencia extranjera". [4] Sin embargo, un recuento organizado por la alianza anti-Noriega mostró a Endara venciendo al candidato títere de Noriega, Carlos Duque ., por un margen de casi 3 a 1. Noriega había planeado declarar ganador a Duque independientemente de los resultados reales; de hecho, sus compinches habían preparado actas falsas para llevarlas a los centros de los distritos. Sin embargo, cuando llegaron las actas, el conteo de la oposición ya había terminado. Sabiendo que había sido severamente derrotado, Duque se negó a seguir el plan. [5]
El ex presidente estadounidense Jimmy Carter , allí como observador, denunció a Noriega y dijo que las elecciones habían sido "robadas". [6] Los defensores de Noriega se quejaron de que las elecciones ya habían sido manipuladas cuando Estados Unidos respaldó la oposición de Noriega financiando su campaña.
Otro factor que afectó negativamente el proceso electoral de 1989, según se informó a la Comisión Interamericana de Derechos Humanos, fue la situación de varios líderes políticos que se vieron obligados a abandonar el país. El gobierno de Noriega adoptó la práctica de detener y hostigar a la oposición política, confiscando sus propiedades y obligándolos a abandonar el país. Esto impidió que un grupo importante participara en las actividades electorales y, por lo tanto, le dio una ventaja a la coalición de gobierno. Muchos periodistas y miembros de la oposición fueron detenidos durante largos periodos sin que se les formularan cargos. [7]
En medio de la protesta, Noriega desató sus Batallones de Dignidad para reprimir las manifestaciones. [8] En una imagen captada en video y reproducida en fuentes de noticias de todo el mundo, atacaron el automóvil de Billy Ford. Los guardaespaldas de Ford fueron asesinados a tiros. Billy Ford intentó huir cuando un miembro de los Batallones de Dignidad lo golpeó repetidamente con un tubo de metal. La imagen de Ford corriendo hacia un lugar seguro con su guayabera manchada de sangre, mostrada en la portada de la revista Time del 22 de mayo de 1989, [9] atrajo la atención mundial sobre el régimen de Noriega. Los otros dos candidatos presidenciales también fueron severamente golpeados. [10]