El asunto de las dioxinas fue una crisis política que golpeó a Bélgica durante la primavera de 1999. Se detectó contaminación de materias primas con bifenilos policlorados (PCB) en productos alimenticios para animales, principalmente huevos y pollos. Aunque los inspectores de salud reportaron el problema en enero, recién se tomaron medidas a partir de mayo de 1999 cuando los medios dieron a conocer el caso. El entonces líder opositor de los Liberales y Demócratas Flamencos (VLD), Guy Verhofstadt , afirmó que el gobierno estaba tratando de encubrir la llamada "nota Destickere", lo que demostró que varios secretarios de estado habían sido informados mucho antes de que los alimentos contenían PCB y dioxinas .
El asunto de las dioxinas comenzó con algunas quejas de criadores de pollos que notaron un aumento de muertes entre los pollos recién nacidos. Los análisis de laboratorio confirmaron la presencia de toxinas similares a las dioxinas muy por encima de los límites normales en los huevos, tejidos y alimentos de las aves afectadas. Posteriormente se confirmó que la toxicidad similar a las dioxinas era el resultado de la presencia de PCB, muchos de los cuales forman parte del grupo de dioxinas y compuestos similares a las dioxinas que tienen propiedades tóxicas, en la alimentación de las aves.
Karel Pinxten , Ministro de Agricultura, y Marcel Colla , Ministro de Salud, renunciaron inmediatamente a sus cargos y se instaló una comisión para investigar las probables fuentes de contaminación y los errores cometidos por el gobierno. Investigaciones posteriores revelaron que la fuente de la contaminación provenía de una empresa de reciclaje de aceite y grasa, Verkest, de Deinze . Las grasas se reprocesaron en alimentos para animales que también contenían aceite de transformador ( líquido refrigerante ), una fuente conocida de PCB.
La preocupación pública por la calidad de los alimentos para animales en general se convirtió en un tema candente en los medios. Esto obligó a la comisión a prohibir que ciertos flujos de reciclaje (como el aceite para freír) ingresen a la cadena alimentaria para evitar una futura contaminación. Estudios posteriores indicaron que nunca hubo un peligro grave para la salud humana porque el material contaminado se diluyó en gran medida durante la producción del alimento para animales. [1] Siete millones de pollos y cincuenta mil cerdos fueron sacrificados y desechados.
Muchas granjas fueron cerradas durante meses y los productos alimenticios para animales fueron prohibidos en el mercado. Durante la investigación, surgieron dudas sobre si los costos de destruir los alimentos y la materia prima eran necesarios, ya que parecía obvio que los alimentos contaminados ya habían pasado por el mercado de alimentos durante el período de enero a mayo. Para proteger a los granjeros, el gobierno belga prometió compensarlos por sus pérdidas. La crisis también dañó la exportación de productos animales belgas. Muchos belgas fueron a comprar carne y productos lácteos en países extranjeros. Los costos totales de la crisis alimentaria se estiman en 25 mil millones de francos, o 625 millones de euros.
La crisis de las dioxinas influyó fuertemente en las elecciones federales de 1999 (así como en las elecciones regionales de 1999 ). El partido gobernante, el Partido Popular Cristiano (CVP), sufrió una pérdida histórica y forzó el final del reinado de ocho años del primer ministro Jean-Luc Dehaene . Esto significó una victoria para el VLD y Guy Verhofstadt , quien había llevado el asunto a la atención pública en primer lugar, lo que resultó en que se convirtiera en Primer Ministro de Bélgica hasta 2007. Los partidos verdes Ecolo y Agalev también pudieron beneficiarse de la preocupación pública en torno a ambiente y calidad de los alimentos.