La doctrina de equivalentes extranjeros es una regla aplicada en la ley de marcas de los Estados Unidos que requiere que los tribunales y la TTAB traduzcan palabras extranjeras para determinar si son registrables como marcas comerciales o son confusamente similares a las marcas existentes. La doctrina tiene como objetivo proteger a los consumidores dentro de los Estados Unidos de la confusión o el engaño causado por el uso de términos en diferentes idiomas. En algunos casos, una parte utilizará una palabra como marca que sea genérica o meramente descriptiva de los productos en un idioma extranjero, o que comparta el mismo significado que una marca existente para los hablantes de ese idioma extranjero.
El Manual de Procedimiento de Examen de Marcas ("TMEP") establece que la prueba para aplicar la doctrina de equivalentes extranjeros es "si, para aquellos compradores estadounidenses familiarizados con el idioma extranjero, la palabra denotaría su equivalente en inglés". [1] Con respecto a las marcas descriptivas o genéricas, el TMEP especifica que al determinar si un término extranjero tiene derecho a ser registrado, "[la] prueba es si, para aquellos compradores estadounidenses familiarizados con el idioma extranjero, la palabra tendría un connotación descriptiva o genérica ". [2]Sin embargo, "las palabras extranjeras de idiomas muertos u oscuros pueden resultar tan desconocidas para el público comprador estadounidense que no deberían traducirse al inglés con fines descriptivos". Los tribunales también aplican esta prueba para determinar "si esa palabra extranjera sería descriptiva del producto para ese segmento del público comprador que está familiarizado con ese idioma". [3]
No está claro si la prueba difiere para los supuestos casos de riesgo de confusión . El Circuito Federal ha aclarado recientemente la aplicabilidad de la doctrina de equivalentes extranjeros en casos de probabilidad de confusión, afirmando que "cuando es poco probable que un comprador estadounidense traduzca la marca extranjera y la acepte como está, entonces la doctrina de equivalentes extranjeros no se aplicará ". [4] El tribunal señaló que "la doctrina de equivalentes extranjeros no es una regla absoluta y debe verse simplemente como una guía". [4] En cambio, "[l] a doctrina debe aplicarse sólo cuando sea probable que el comprador estadounidense común" se detenga y traduzca [la palabra] a su equivalente en inglés ". [5]El Circuito Federal encontró específicamente que "es improbable que el comprador estadounidense promedio se detenga y traduzca ' VEUVE ' por ' viuda '". [6]
El caso de Palm Bay Imports sugiere que es la misma prueba que establece "[bajo] la doctrina de los equivalentes extranjeros, las palabras extranjeras de los idiomas comunes se traducen al inglés para determinar el carácter genérico, descriptivo, así como la similitud de connotación para determinar la confusión similitud con las marcas denominativas en inglés ". [4]
Como se señaló anteriormente, en Palm Bay , el Circuito Federal sostuvo que la doctrina de equivalentes extranjeros solo se aplica cuando es probable que el "comprador estadounidense común" traduzca la marca extranjera al inglés. [4] Poco tiempo después de que se decidiera Palm Bay , la TTAB interpretó "comprador estadounidense común" en In re Thomas y sostuvo que el comprador estadounidense común incluye sólo compradores "familiarizados con el idioma extranjero". [7] Esta definición estrecha de "comprador estadounidense ordinario" garantizaba efectivamente que la doctrina se aplicaría en casi todos los casos relacionados con una palabra extranjera, ya que "aquellos que dominan un idioma que no es el inglés ... normalmente se esperaría que traduzcan palabras al inglés". [8]
Sin embargo, en su próxima oportunidad, el Circuito Federal derogó a Thomas en parte. En In re Spirits International , un caso de engaño geográfico [9] , el Circuito Federal sostuvo que el comprador estadounidense común " incluye a todos los compradores estadounidenses , incluidos los que dominan un idioma que no sea el inglés". [8]