Donald Delbert Clayton (nacido el 18 de marzo de 1935) es un astrofísico estadounidense cuyo logro más visible fue la predicción de la teoría de la nucleosíntesis de que las supernovas son intensamente radiactivas. Eso le valió a Clayton la Medalla al Logro Científico Excepcional de la NASA (1992) por “astrofísica teórica relacionada con la formación de elementos (químicos) en las explosiones de estrellas y con los productos observables de estas explosiones”. A partir de entonces, las supernovas se convirtieron en los eventos estelares más importantes de la astronomía debido a su naturaleza profundamente radiactiva. Clayton no solo descubrió la nucleosíntesis radiactiva durante la combustión explosiva de silicio en las estrellas [1] [2] [3]pero también predijo un nuevo tipo de astronomía basado en él, a saber, la radiación de línea de rayos gamma asociada emitida por la materia expulsada de las supernovas. [4] Ese artículo fue seleccionado como uno de los cincuenta artículos más influyentes en astronomía durante el siglo XX [5] para el Centennial Volume de la American Astronomical Society. Reunió el apoyo de influyentes astrónomos y físicos para una nueva partida presupuestaria de la NASA para un satélite observatorio de rayos gamma, [6] logrando una financiación exitosa para el Observatorio de rayos gamma de Compton . Con su enfoque en el gas de supernova radiactivo, Clayton descubrió una nueva vía química que hace que el polvo de carbono se condense allí mediante un proceso que es activado por la radiactividad. [7]
Las ideas fundamentales de Clayton para cinco subcampos originales de la astrofísica se detallan en la Sección 5 a continuación. Ellos son: (1) nucleosíntesis , el ensamblaje dentro de las estrellas de los núcleos atómicos de los elementos químicos comunes por reacciones nucleares que ocurren en ellos; (2) detección astronómica de líneas de rayos gamma emitidas por átomos radiactivos creados y expulsados por supernovas; (3) modelos matemáticos del crecimiento en el tiempo de las abundancias interestelares de átomos radiactivos; (4) predicciones de la existencia de granos de polvo cósmico interestelar de estrellas individuales: trozos individuales de estrellas muertas hace mucho tiempo. Él nombró a esos polvo de estrellas, cada uno de los cuales contiene átomos radiactivos identificables isotópicamente de las estrellas anfitrionas; (5) predicciones de la condensación de granos sólidos de carbono puro dentro de gases de supernova radiactivos calientes dominados por oxígeno . Clayton lanzó estas ideas originales desde puestos de investigación en el Instituto de Tecnología de California, la Universidad Rice, la Universidad de Cambridge (Inglaterra), el Instituto Max-Plank de Física Nuclear (Alemania), la Universidad de Durham (Inglaterra) y la Universidad de Clemson durante una carrera académica internacional que abarca seis décadas. .
Clayton también es autor de cuatro libros para el público: (1) una novela, The Joshua Factor (1985), es una parábola del origen de la humanidad utilizando el misterio de los neutrinos solares; (2) una autobiografía científica, Catch a Falling Star ; [8] (3) una memoria de mitad de carrera The Dark Night Sky , [9] de interés cultural debido a la concepción de Clayton en 1970 como diseño para una película [8] : 245–249 con el cineasta italiano Roberto Rossellini [10] sobre el aumento de la conciencia durante una vida cosmológica (Ver Personal a continuación); (4) Manual de isótopos en el cosmos(Cambridge Univ. Press, 2003), describiendo en prosa el origen nuclear de cada isótopo de nuestros elementos naturales y evidencia importante que respalda cada origen nuclear. Clayton también ha publicado en la web (5) Archivo fotográfico para la historia de la astrofísica nuclear a partir de sus fotografías personales y sus leyendas investigadas que registran la historia fotográfica durante su investigación en astrofísica nuclear, [11] una contribución a la historia de la ciencia.