MacRae nació en Glasgow el 20 de abril de 1921 y se crió allí y en la Isla de Skye , donde vivían sus abuelos. Su padre, Donald MacRae, era un ingeniero que trabajaba para un molino de harina y su madre, Elizabeth Maud (Gunn) MacRae, era maestra. Asistió a la Universidad de Glasgow , seguido por el Balliol College, Oxford . Tras obtener honores de primera clase en filosofía, política y economía , MacRae se unió a la facultad de la London School of Economics en 1945, como profesor asistente. Fue ascendido a profesor en 1950 y nombrado lector en 1954. MacRae fue nombrado profesor en 1961 y fue nombrado profesor Martin White de Sociología en 1978, sucediendo a David Glass .. Tras su jubilación en 1987, MacRae obtuvo el estatus de emérito. [1] [2]
MacRae estuvo casado dos veces, primero con Helen McHardy en 1948. Tuvieron dos hijas antes de que se disolviera el matrimonio. MacRae luego se casó con Jean Ridyard en 1987, con quien crió una hija y un hijo. MacRae murió el 23 de diciembre de 1997 en Canterbury . [1]