Johnstone nació en Edimburgo en 1892 y creció en Napier Road, cerca de Gothic Mansion, Rockville. [1] Su padre, el paisajista George Whitton Johnstone RSA (1849-1901), [2] alentó su talento artístico y, a la edad de 16 años, se matriculó como estudiante en el Edinburgh College of Art . Tomó la Clase de Vida con Ernest Stephen Lumsden, donde reveló su talento para el retrato informal, un género por el que se hizo conocida. En 1914 se convirtió en miembro del personal del Edinburgh College of Art. [3] Desde el verano de 1915, se convirtió en una visitante anual habitual de Kirkcudbright en Galloway., donde pintaría con otras artistas principalmente mujeres, incluida Jessie M. King como parte de la Escuela Kirkcudbright. [4] [5] Dorothy Johnstone, con sus amigas cercanas Cecile Walton [6] [7] y Mary Newbery, [8] fue miembro de la Escuela de Edimburgo , que se reformó en 1919, un colectivo de artistas talentosos y progresistas asociados con el Colegio de Arte de Edimburgo. Durante 1919 vivía en Kirkcudbright, donde tuvo una aventura con Vera Holme, que se convertiría en la chófer de los 'Pankhursts'. [9]
En 1924, en la cima de su carrera artística, Johnstone montó una exposición conjunta en Edimburgo con su colega artista Cecile Walton. Se casó con su colega y miembro del grupo David Macbeth Sutherland en 1924. Tuvieron un hijo, Sir Iain Sutherland , en 1925, y una hija en 1928. Como consecuencia del nombramiento de su marido en 1933 como director de la Escuela de Arte Gray en Aberdeen (ahora en la Universidad de Robert Gordon ) y de la barra de matrimonio vigente en ese momento, renunció a su carrera y a sus estudiantes. Mantuvo sus vínculos con Edimburgo al continuar exhibiendo sus retratos y paisajes en la Royal Scottish Academy., a la que fue elegida Asociada (ARSA) en 1962.
Johnstone pintó paisajes y retratos, especialmente de niños, y su estilo era libre y relajado, ya sea con óleo, acuarela, lápiz o tiza. [10] [11] [12] [13] Parte de su trabajo se exhibe en la Galería Nacional de Escocia. [14] Cuando murió en 1980, legó su importante pintura temprana "Marguerites" (pintada en 1912) a la Real Academia Escocesa . [15]