Nacida en Johannesburgo , la madre de Hartwell murió cuando Dulcie tenía tres años. Luego, la familia luchó por conseguir dinero y Hartwell tuvo que dejar la escuela antes de tiempo. En 1933, comenzó a trabajar en la industria de la confección y se unió al Sindicato de Trabajadores de la Confección de Sudáfrica (GWUSA). En 1937, trabajaba como organizadora de GWUSA y también era secretaria del Sindicato de Trabajadores Dulces de Johannesburgo . [2]
Hartwell trabajó en estrecha colaboración con Solly Sachs , la secretaria general de GWUSA, y los dos se casaron en 1942. Hartwell luego se convirtió en secretaria del fondo de desempleo de la industria de la confección, luego en su sociedad de ayuda médica. [2] [3]
En 1951, Hartwell y Sachs se separaron. [3] Ese año, se convirtió en secretaria general del Consejo Sudafricano de Oficios y Trabajo , luego de su sucesor, el Consejo Sindical de Sudáfrica , que excluía a los trabajadores negros. En 1962, pasó a ser secretaria del Sindicato Nacional de Trabajadores de Distribución y el Sindicato Nacional de Trabajadores Comerciales, de Restauración y Afines, y luego el Sindicato Nacional de Trabajadores de Distribución y Afines fusionado. [2] [4]