El formato fue definido por un consorcio especial llamado 3D Industry Forum que reunió a un grupo diverso de empresas y organizaciones, incluidas Intel , Boeing , HP , Adobe Systems , Bentley Systems , Right Hemisphere y otras cuyo enfoque principal había sido el desarrollo promocional de 3D. gráficos para su uso en diversas industrias, específicamente en este momento la fabricación, así como la construcción y el diseño de plantas industriales. El formato fue estandarizado posteriormente por Ecma International en agosto de 2005 como ECMA-363.
El objetivo es un estándar universal para datos tridimensionales de todo tipo, para facilitar el intercambio de datos. El consorcio también promovió el desarrollo de una biblioteca de código abierto para facilitar la adopción del formato.
El formato es compatible de forma nativa con el formato PDF y los objetos 3D en formato U3D se pueden insertar en documentos PDF y visualizar de forma interactiva con Acrobat Reader (desde la versión 7).
La primera edición es compatible con muchas / todas las diversas aplicaciones que se mencionan a continuación. Es capaz de almacenar geometría, color, texturas, iluminación, huesos y animaciones basadas en transformaciones basadas en vértices.
La segunda y tercera ediciones corrigen algunas erratas en la primera edición, y la tercera edición también agrega el concepto de bloques especificados por el proveedor. Uno de esos bloques ampliamente implementado es el bloque RHAdobeMesh, que proporciona una alternativa más comprimida a los bloques de malla definidos en la primera edición. Deep Exploration, Tetra4D para Acrobat Pro y PDF3D-SDK pueden crear estos datos, y Adobe Acrobat y Reader 8.1 pueden leer estos datos.