La Luna es el único satélite natural de la Tierra . Con aproximadamente un cuarto del diámetro de la Tierra (comparable al ancho de Australia ), [16] es el quinto satélite más grande del Sistema Solar, el satélite más grande del Sistema Solar en relación con su planeta principal, [f] y más grande que cualquier planeta enano conocido . La Luna es un objeto de masa planetaria que formó un cuerpo rocoso diferenciado , convirtiéndolo en un planeta satélite bajo las definiciones geofísicas del término . [17] Carece de atmósfera , hidrosfera o campo magnético significativos . Su gravedad superficial es aproximadamente una sexta parte de la de la Tierra (0,1654g ) . La luna Io de Júpiter es el único satélite del Sistema Solar que se sabe que tiene una mayor densidad y gravedad superficial.
Orbitando la Tierra a una distancia promedio de 384 400 km (238 900 mi), o alrededor de 30 veces el diámetro de la Tierra, su influencia gravitatoria alarga muy lentamente el día de la Tierra y es el principal impulsor de las mareas de la Tierra . La órbita de la Luna alrededor de la Tierra tiene un período sideral de 27,3 días. Durante cada período sinódico de 29,5 días, la cantidad de superficie visible iluminada por el Sol varía desde cero hasta el 100 %, lo que da como resultado fases lunares que forman la base de los meses de un calendario lunar . La Luna está bloqueada por mareas a la Tierra, lo que significa que la duración de una rotación completa de la Luna sobre su propio eje hace que su mismo lado (el lado cercano ) para mirar siempre hacia la Tierra, y el día lunar algo más largo es el mismo que el período sinódico. Dicho esto, el 59% de la superficie lunar total se puede ver desde la Tierra a través de cambios de perspectiva debido a la libración .
La explicación de origen más ampliamente aceptada postula que la Luna se formó hace 4.510 millones de años, no mucho después de la Tierra , a partir de los escombros de un impacto gigante entre el planeta y un cuerpo hipotético del tamaño de Marte llamado Theia . Luego retrocedió a una órbita más amplia debido a la interacción de las mareas con la Tierra. El lado cercano de la Luna está marcado por mares volcánicos oscuros ( "mares"), que llenan los espacios entre las brillantes y antiguas tierras altas de la corteza y los prominentes cráteres de impacto . La mayoría de las grandes cuencas de impacto y superficies mare estaban en su lugar al final del Imbrianperíodo, hace unos tres mil millones de años. La superficie lunar es relativamente no reflectante, con una reflectancia ligeramente más brillante que la del asfalto desgastado . Sin embargo, debido a que tiene un gran diámetro angular , la luna llena es el objeto celeste más brillante del cielo nocturno. El tamaño aparente de la Luna es casi el mismo que el del Sol, lo que le permite cubrir el Sol casi por completo durante un eclipse solar total .
Tanto la prominencia de la Luna en el cielo terrestre como su ciclo regular de fases han proporcionado referencias culturales e influencias para las sociedades humanas a lo largo de la historia. Tales influencias se pueden encontrar en el lenguaje, los sistemas de calendario, el arte y la mitología. El primer objeto artificial en llegar a la Luna fue la nave espacial sin tripulación Luna 2 de la Unión Soviética en 1959; esto fue seguido por el primer aterrizaje suave exitoso de Luna 9 en 1966. Las únicas misiones lunares humanas hasta la fecha han sido las del programa Apolo de los Estados Unidos , que llevó a doce hombres a la superficie entre 1969 y 1972. Estas y posteriores misiones no tripuladas rocas lunares devueltasque se han utilizado para desarrollar una comprensión geológica detallada de los orígenes de la Luna , la estructura interna y la historia posterior.
El nombre propio habitual en inglés para el satélite natural de la Tierra es simplemente Moon , con una M mayúscula. [18] [19] El sustantivo moon se deriva del inglés antiguo mōna , que (como todos sus cognados germánicos ) proviene del protogermánico *mēnōn , [20] que a su vez proviene del protoindoeuropeo *mēnsis "mes" [21] (del anterior *mēnōt , genitivo *mēneses ) que puede estar relacionado con el verbo "medir" (de tiempo). [22]