Renwick perdió la mayor parte de su vista mientras trabajaba como examinador de patentes. Trabajó durante un tiempo en Wilkes-Barre como maestro del hierro , pero fracasó.
Su padre, James Renwick, Sr. , era profesor de química y física en la Universidad de Columbia . Su madre, Margaret, era miembro de la familia Brevoort de Nueva York . Un hermano, James Renwick, Jr. , fue un destacado arquitecto estadounidense, diseñador de la Catedral de San Patricio , la Iglesia Grace , el Vassar College , la Institución Smithsonian y el Acueducto de Croton . El otro, Henry, fue un ex inspector de barcos de vapor y coautor con su padre. Su abuela Jean Jeffrey/Jeannie Jaffray de Lochmaben era la Lassie de ojos azules mencionada enEl poema de Robert Burns I gaed a waefu' gate andestreen . [1] Charles Wilkes era un tío suyo.
Renwick formuló al menos 25 inventos a lo largo de su vida, incluida una combinación de criadora de pollos e incubadora, y una máquina segadora autoajustable. Demandó a Cyrus McCormick por regalías, pero no recibió ninguna.
Uno de sus mayores logros fue el diseño y supervisión, con su hermano Henry, de la reparación de una rotura en la sentina del vapor Great Eastern con un cajón flotante , sujeto al casco. Tenía 104 pies (32 m) de largo por 15 pies (4,6 m) de ancho y 8 pies (2,4 m) de profundidad.
Más tarde se instaló en Millburn, Nueva Jersey en 1867. Construyó una gran mansión victoriana en 140 Old Short Hills Road que estuvo en pie hasta 2001. Murió allí en 1912 a la edad de 89 años.