Sugawa nació en Osaka en una familia que era dueña de un negocio de fabricación de asbesto. Se graduó en el departamento de economía de la Universidad de Tokio en 1953 y posteriormente se unió a los estudios Toho . Se inspiró para ingresar a la industria del cine después de ver películas extranjeras, que fueron importadas a Japón en grandes cantidades después de la Segunda Guerra Mundial.
Mientras trabajaba como asistente de dirección, escribió un guión titulado Kiken na Eiyūtachi que se publicó en la revista de guiones Independent. El productor de Toho, Masakatsu Kaneko, quedó impresionado con el guión, que mostraba a un reportero ambicioso involucrado en un incidente de secuestro con un toque que recuerda a las películas estadounidenses, y lo utilizó como base para Kiken na Eiyū (1957), dirigida por Hideo Suzuki y protagonizada por Shintarō Ishihara. .
En septiembre de 1958, Sugawa y Kihachi Okamoto fueron promovidos al rango de director por Toho para sofocar la ira de los directores asistentes de la compañía, quienes se opusieron a la elección de un extraño, Shintarō Ishihara , para dirigir la película Wakai Kedamono (若 い 獣).
La promoción colocó a Sugawa por delante de muchos de sus colegas, que habían pagado sus cuotas durante muchos años como subdirectores para ascender hasta el puesto de subdirector en jefe. En ese momento, solo había trabajado como asistente de dirección en jefe en una sola película, Las nubes de verano de 1958 de Mikio Naruse (鰯 雲, Iwashi-gumo ). Su ascenso a director a la edad de 27 años después de sólo cinco años en la empresa fue extraordinariamente rápido. Finalmente hizo su debut como director con Seishun Hakusho: Otona ni wa Wakaranai .
Sugawa volvió a formar equipo con el productor Kaneko en su segunda película, Yajū Shisu Beshi (1959), que fue elogiada como una respuesta japonesa a la Nueva Ola francesa y protagonizada por Tatsuya Nakadai , quien estaba entre el rodaje de la segunda y tercera entrega de Masaki Kobayashi . La condición humana . Sin embargo, su final original, en el que el protagonista nihilista escapa al castigo por sus crímenes, generó polémica cuando el órgano de censura de la industria Eirin y el poderoso productor de Toho Sanezumi Fujimoto exigieron que se cambiara.
Mientras se hacía un nombre por sí mismo con su refinado toque duro, una rareza en el cine japonés en ese momento, también albergaba la ambición de crear una marca única de cine musical japonés, hasta el punto de que viajó a los Estados Unidos en 1964. para estudiar musicales estadounidenses. Antes de que terminara el año, presentó la culminación de su investigación, el musical Kimi mo Shusse ga Dekiru . Además, su adaptación de Seichō Matsumoto, Kemonomichi, fue un drama criminal bien representado a una escala impresionante que abarcó las maquinaciones del mundo político, y sus entradas en la serie Hitoshi Ueki, protagonizada por Nippon-Ichi no Otoko , fueron una mirada oscuramente cómica al post. guerra historia japonesa ( Nippon-Ichi no Uragiri Otoko) y un comentario no ortodoxo sobre las condiciones sociales contemporáneas ( Nippon-Ichi no Danzetsu Otoko ).