Algunas autoridades enumeran al grupo como una subfamilia formal, Elaninae . Como subfamilia, hay seis especies en tres géneros , siendo dos de estos géneros monotípicos . En ocasiones, se han incluido otras dos especies en el grupo, pero la investigación genética ha demostrado que pertenecen a diferentes subfamilias.
Las cometas elaninas tienen una distribución casi mundial, con dos especies endémicas que se encuentran en las Américas , dos en Australia y una en África , mientras que la cometa de alas negras se encuentra en una amplia gama desde Europa y África en el oeste hasta el sudeste asiático en el este.
Las especies de Elanus son principalmente cazadores de roedores, buscan presas desde una percha o, a menudo, se ciernen como cernícalos . Su cola no está bifurcada. Chelictinia se alimenta volando, tomando insectos del aire, o pequeños reptiles e insectos de las ramas de los árboles. Su cola es muy larga y profundamente bifurcada, como Elanoides , que tiene hábitos de alimentación similares pero es más grande.
Tanto Elanus como Chelictinia tienen similitudes en las marcas, con ojos rojos, un parche negro sobre el ojo, patas y cere amarillas y pico negro.
Gampsonyx es muy pequeño, también se alimenta de insectos, con el tamaño y la coloración típicos de los falconets asiáticos . Es negro por encima y blanco por debajo, a menudo con un tinte rojizo alrededor de las piernas.
En 1851, el zoólogo británico Edward Blyth describió a Elaninae, los "milanos de garras lisas", como una subfamilia formal de Accipitridae . [nota 2] Sin embargo, también se agrupan en Accipitrinae , la subfamilia más amplia de halcones y águilas descrita por el ornitólogo francés Louis Jean Pierre Vieillot en 1816. [3]