Las páginas amarillas electrónicas son versiones en línea de los directorios comerciales impresos tradicionales que producen las compañías telefónicas de todo el mundo. Las funcionalidades típicas de las páginas amarillas en línea incluyen las listas alfabéticas de empresas y la función de búsqueda de la base de datos de empresas por nombre, empresa o ubicación. Dado que las páginas amarillas electrónicas no están limitadas por consideraciones de espacio, a menudo contienen información comercial mucho más completa, como mapas de la vecindad , perfiles de empresas, información de productos y más.
Una ventaja de las Páginas Amarillas Electrónicas es que se pueden actualizar en tiempo real; por lo tanto, las empresas que figuran en la lista no están limitadas por la publicación anual de la versión impresa, lo que conduce a una mayor precisión de las listas, ya que la información de contacto puede cambiar en cualquier momento.
Antes de la popularidad de Internet, los números de teléfono comerciales en el Reino Unido se podían buscar accediendo a una terminal de computadora remota por módem . El prototipo inicial de este fue reemplazado en 1990 con un servicio comercial. Este servicio permitió búsquedas por nombre, clasificación comercial y localidad para listados comerciales y se proporcionó un campo de texto libre para permitir la búsqueda de "texto no estructurado" de anuncios. Este servicio de acceso telefónico estaba disponible a través de los servicios Prestel y "BT Gold". El servicio de páginas amarillas electrónicas fue reemplazado a mediados de la década de 1990 por el servicio de Internet www.yell.com. Un sistema similar llamado Phonebasepara números de teléfono residenciales publicados se suspendió en la década de 1990 y fue reemplazado por una interfaz de búsqueda basada en la web.
Las primeras páginas amarillas en línea verdaderas fueron una creación basada en la editorial independiente YP en Seattle, Washington, llamada Banana Pages. Este fue el primer directorio impreso que se registró con YPPA (Asociación de editores de páginas amarillas) y ADP (Asociación de editores de directorios) para colocar sus listados en línea. El producto Yellow Pages fue una creación de los hermanos copropietarios de la empresa, Peter y John Richards. Le seguirían muchas RBOCS (Regional Bell Operating Companies). Banana Pages eventualmente se convirtió en YPI (Páginas Amarillas en Internet, Inc) que se vendió a InfoSpace.com y se convirtió en su oferta de Páginas Amarillas para marcas compartidas.
Entre los primeros en colocar sus listados en la web se encontraban las ahora desaparecidas páginas amarillas en línea "At Hand" de Pacific Bell , que se lanzaron oficialmente el 30 de agosto de 1996. At Hand debutó con aproximadamente 1,2 millones de listados de comerciantes de todo California . En ese momento, el servicio competía con BigBook.com, un directorio web nacional que luego fue absorbido por SuperPages .
Aunque ahora es "viejo", At Hand permitió a un visitante en línea buscar un restaurante francés en una ciudad determinada y obtener un mapa interactivo . Si el restaurante pagó por una lista mejorada, el visitante también puede encontrar otra información, como si tomó American Express o si sirvió bullabesa. At Hand mostró contenido editorial de 14 editoriales, incluidas HarperCollins , Hearst Corporation , New York Times Company y American Express .