Elreta Melton Alexander-Ralston (19 de marzo de 1919 - 14 de marzo de 1998) fue una abogada y jueza negra estadounidense de mediados del siglo XX en Carolina del Norte en un momento en que solo había un puñado de abogadas en ejercicio en ese estado. Con una carrera inusual como abogada litigante y jueza de distrito , se ha destacado por su “negativa a permitir que las circunstancias de su nacimiento, las realidades de su tiempo y las limitaciones impuestas por otros definan su destino”. [1] Sin embargo, a pesar de sus logros, el legado de la jueza Alexander ha permanecido mayormente desconocido y su historia no ha sido contada. Esto confirma la noción de que las abogadas negras han recibido un reconocimiento universal mínimo por sus logros y contribuciones a la profesión legal.
Elreta Narcissus Melton nació el 21 de marzo de 1919 en la pequeña ciudad de Smithfield , en el este de Carolina del Norte . Su padre, Joseph C. Melton, era ministro y maestro bautista , y su madre, Alian A. Reynolds Melton, era maestra de escuela. El padre de Alexander insistió firmemente en que cada uno de sus hijos recibiera una educación universitaria, ya que creía que “la educación era esencial para equipar a su familia para la vida” y arraigó esta creencia en cada uno de los miembros de su familia. Junto con las fuertes creencias de sus padres sobre la importancia de la educación, los padres de Alexander también se negaron a perpetuar la injusticia racial al prohibir que sus hijos viajaran en autobuses segregados o participaran en la segregación.
Después de pasar unos doce años en Danville, Virginia , donde Alexander pasó gran parte de su joven vida, la familia regresó a Carolina del Norte, esta vez a la bulliciosa metrópolis de Greensboro . En 1937, a la edad de dieciocho años, Alexander se graduó de la Universidad Técnica y Agrícola de Carolina del Norte (ahora Universidad Estatal Técnica y Agrícola de Carolina del Norte ) en Greensboro con una licenciatura en ciencias de la música. Al graduarse, se convirtió en maestra de secundaria en Carolina del Sur ., donde conoció a Girardeau “Tony” Alexander II, un médico que pronto se convirtió en su esposo. Se casaron en Asheboro, Carolina del Norte el 7 de junio de 1938. La pareja tuvo un hijo, Girardeau Alexander III (nacido el 4 de octubre de 1950). Elreta y el Dr. Girardeau Alexander se divorciaron el 12 de marzo de 1968. Elreta se casó con el funcionario jubilado del IRS, John D. Ralston, el 23 de agosto de 1979.
La jueza Elreta Alexander-Ralston murió el 14 de marzo de 1998, a la edad de setenta y ocho años, una semana antes de cumplir setenta y nueve años. Ella pidió que no hubiera funeral y sus cenizas fueron enterradas en una pequeña arboleda detrás de un hogar de ancianos en Greensboro. [2]
Debido al acceso limitado a las facultades de derecho en Carolina del Norte para las mujeres negras y a la instancia de su esposo, Alexander aplicó y fue la primera mujer negra admitida en la Facultad de Derecho de Columbia en 1943 a la edad de veinticuatro años. La importancia de este logro se destaca por el hecho de que solo tres estudiantes negros, todos hombres, habían sido admitidos antes que ella. Si bien inicialmente vio su educación legal como algo para "pasar el tiempo", finalmente se entusiasmó con la idea de seguir seriamente una carrera legal, se hizo cada vez más popular entre el cuerpo estudiantil y se convirtió en la primera mujer negra en graduarse de la Facultad de Derecho de Columbia en 1945.
En 1947, después de aprobar el examen de la barra de Carolina del Norte, Alexander se convirtió en la primera mujer negra en ejercer la abogacía en Carolina del Norte. Sin embargo, es importante señalar que Ruth Whitehead Whaley fue la primera mujer negra admitida en el colegio de abogados de Carolina del Norte, pero nunca ejerció en el estado. Después de establecer una gran práctica criminal en solitario en Greensboro en la que desafiaba con frecuencia el statu quo (por ejemplo, al representar a un cliente blanco), Alexander formó uno de los primeros bufetes de abogados integrados en el Sur, Alston, Alexander, Pell & Pell. Durante su carrera como abogada litigante, agregó a su lista de "primicias" cuando se convirtió en la primera mujer negra en argumentar ante la Corte Suprema de Carolina del Norte.