Estudió en las universidades de Berlín y Heidelberg y desde 1867 hasta 1872 fue ayudante de mineralogía en esta última universidad. Luego pasó un año y medio en Sudáfrica , donde estudió depósitos de oro y diamantes .
Los años siguientes los dedicó a estudios de mineralogía y a preparar trabajos que describieran sus exploraciones africanas . A través de su Sammlung von Mikrophotographien zur Veranschaulichung der mikroskopischen Structur von Mineralien und Gesteinen (1881–83; "Colección de microfotografías sobre la estructura microscópica de minerales y rocas"), se convirtió en el fundador de la petrografía moderna .
En 1878 se convirtió en profesor de petrografía en Estrasburgo y director del Servicio Geológico de Alsacia y Lorena.
En 1885 fue nombrado profesor de mineralogía en la Universidad de Greifswald . Allí comenzó a trabajar con meteoritos y fue uno de los primeros mineralogistas en describir la petrografía de los meteoritos de hierro y sus minerales accesorios. Detectó diamantes allí, y aisló y analizó un mineral de carburo de hierro . Este mineral más tarde fue nombrado Cohenita en su honor.