Erna Bennett (1925–2012) fue una genetista de plantas y una de las primeras pioneras de la conservación genética (conservación de la biodiversidad). Fue una de las primeras en plantear la cuestión de la pérdida de biodiversidad en las Naciones Unidas .
Durante la década de 1960, Bennett trabajó en la (ahora extinta) Scottish Plant Breeding Station, donde estudió la microevolución y los orígenes de la diversidad genética, con un enfoque en cultivos de forrajes y semillas. Su trabajo incluyó expediciones por todo el mundo para recolectar muestras de plantas.
En 1964 escribió el artículo de influencia internacional “Introducción de plantas y conservación genética: aspectos genecológicos de un problema mundial urgente”. En él, acuñó el término " recursos genéticos " para expresar la idea de que los genes mismos son un recurso, uno que ha estado desapareciendo rápidamente, ya que diversas semillas campesinas tradicionales han sido reemplazadas por semillas de élite modernas y uniformes.
En las variedades tradicionales de cultivos campesinos, o variedades locales , cada planta es un poco diferente de las demás, y esta diversidad genética significa que cuando aparecen nuevas enfermedades o plagas de las plantas, al menos algunas de las plantas probablemente serán resistentes. Por el contrario, en las variedades modernas de cultivos de élite o pedigrí, cada planta es la misma, y aunque estos cultivos de élite suelen ser de alto rendimiento, su falta de diversidad genética los hace particularmente vulnerables a los ataques de nuevas cepas de enfermedades. Cuando una variedad de élite deja de dar rendimientos aceptablemente altos debido a una enfermedad o algún otro factor, los fitomejoradores recurren a las variedades tradicionales, o incluso a los parientes silvestres, en busca de genes que puedan conferir la resistencia necesaria. [1]
Bennett trabajó en la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación de 1967 a 1982. Durante este tiempo, coordinó varios programas de exploración y conservación genética en todo el mundo y creó la primera encuesta mundial de colecciones de germoplasma de cultivos.
En 1970 coescribió con Otto Frankel el libro clásico sobre recursos genéticos “Recursos genéticos en plantas”.