Ernest Rutherford, primer barón Rutherford de Nelson , OM , FRS , HonFRSE [2] (30 de agosto de 1871 - 19 de octubre de 1937) fue un físico británico nacido en Nueva Zelanda que llegó a ser conocido como el padre de la física nuclear . [3] Encyclopædia Britannica lo considera el mayor experimentador desde Michael Faraday (1791–1867). [3] Aparte de su trabajo en su tierra natal, pasó una parte sustancial de su carrera en el extranjero, tanto en Canadá como en el Reino Unido .
En sus primeros trabajos, Rutherford descubrió el concepto de vida media radiactiva , el elemento radiactivo radón , [4] y diferenció y denominó radiación alfa y beta . [5] Este trabajo fue realizado en la Universidad McGill en Montreal , Quebec, Canadá. Es la base del Premio Nobel de Química que le fue concedido en 1908 "por sus investigaciones sobre la desintegración de los elementos y la química de las sustancias radiactivas", [6] de las que fue el primer oceánicoPremio Nobel, y el primero en realizar la obra premiada en Canadá. En 1904, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense . [7]
Rutherford se mudó en 1907 a la Universidad Victoria de Manchester (hoy Universidad de Manchester ) en el Reino Unido, donde él y Thomas Royds demostraron que la radiación alfa es núcleos de helio . [8] [9] Rutherford realizó su obra más famosa después de convertirse en premio Nobel. [6] En 1911, aunque no pudo probar que era positivo o negativo, [10] teorizó que los átomos tienen su carga concentrada en un núcleo muy pequeño , [11] y por lo tanto fue pionero en el modelo del átomo de Rutherford , a través de su descubrimiento e interpretación deDispersión de Rutherford por el experimento de la hoja de oro de Hans Geiger y Ernest Marsden . Realizó la primera reacción nuclear inducida artificialmente en 1917 en experimentos en los que los núcleos de nitrógeno fueron bombardeados con partículas alfa. Como resultado, descubrió la emisión de una partícula subatómica que, en 1919, llamó "átomo de hidrógeno" pero, en 1920, denominó con mayor precisión protón . [12] [13]
Rutherford se convirtió en director del Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge en 1919. Bajo su dirección , James Chadwick descubrió el neutrón en 1932 y ese mismo año los estudiantes que trabajaban bajo la dirección de este realizaron el primer experimento para dividir el núcleo de forma totalmente controlada. su dirección, John Cockcroft y Ernest Walton . Después de su muerte en 1937, fue enterrado en la Abadía de Westminster cerca de Sir Isaac Newton . El elemento químico rutherfordio (elemento 104) recibió su nombre en 1997.
Ernest Rutherford era hijo de James Rutherford, un agricultor, y su esposa Martha Thompson, originario de Hornchurch , Essex, Inglaterra. [14] James había emigrado a Nueva Zelanda desde Perth , Escocia, "para criar un poco de lino y muchos niños". Ernest nació en Brightwater , cerca de Nelson , Nueva Zelanda. Su primer nombre se deletreó por error 'Earnest' cuando se registró su nacimiento. [15] La madre de Rutherford, Martha Thompson, era maestra de escuela. [dieciséis]