La poesía de Meister se inscribe en un oscuro paisaje abstracto de existencialismo , con temas torturados influenciados por sus experiencias durante la Segunda Guerra Mundial . En su colección de poemas de 1976, Im Zeitspalt ("In Time's Rift"), Meister aborda con franqueza la mortalidad y la nada de nuestra existencia cuando la mente y el cuerpo se descomponen en la muerte. Su poesía se destaca por su brevedad y sintaxis difícil y ha sido comparada con la obra del poeta rumano Paul Celan (1920-1970), contemporáneo de Meister en letras alemanas. Sin embargo, a pesar de escribir 16 colecciones de versos, Meister no estuvo involucrado con la élite literaria y cultural dominante y sus obras fueron relativamente desconocidas durante su vida.
Estudió teología, literatura, historia del arte y filosofía (esta última con Karl Löwith y Hans-Georg Gadamer) en varias universidades alemanas antes de alistarse como soldado en la Segunda Guerra Mundial. Varias experiencias relacionadas con la guerra se incorporan en sus poemas, historias, obras de teatro para la radio y obras de teatro. Su primera publicación importante, Austellung , apareció en 1932, tras lo cual no publicó nada durante dos décadas. Este período de silencio finalmente dio paso al prolífico último tercio de su vida. Entre 1953 y 1979, Meister produjo más de 16 volúmenes de verso junto con una serie de otras obras literarias y visuales.
Recibió varios premios en su vida, incluido el Premio Annette von Droste-Hülshoff en 1957, el Gran Premio de Arte de Renania del Norte-Westfalia en 1963, el Premio Petrarca en 1976 y el Premio Rainer Maria Rilke de Poesía junto con Sarah. Kirsch en 1978. Meister recibió póstumamente el premio más prestigioso de la literatura alemana, el Premio Georg Büchner , tras haber sido informado del honor días antes de su muerte.
Tiene campeones dentro de la literatura alemana, después de haber sido mentor del poeta y novelista Nicolas Born y dejando a muchos a lidiar con su lugar en el canon alemán.