Nació cerca de Oxford , Ohio , y se educó en la Universidad de Miami y en Yale , donde se graduó en 1882. Fue paleontólogo asistente del Servicio Geológico de los Estados Unidos con Othniel Charles Marsh de 1882 a 1888. Luego enseñó en la Universidad de Iowa durante dos años, antes de ser contratado por la Universidad de Nebraska en 1891 como jefe del Departamento de Geología.
A su llegada a la Universidad de Nebraska, trabajó vigorosamente para equipar su departamento y comenzar a poblar el museo de la Universidad. En un año, fue nombrado curador del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska . Permaneció como director hasta 1941. [1] También en 1891, el gobernador Thayer lo designó como geólogo estatal interino, cargo que también mantuvo durante muchos años.
Barbour dio su tiempo libre durante los próximos 25 veranos para administrar fiestas de campo en todo el estado, inspeccionando los recursos geológicos y paleontológicos del estado de Nebraska. [2] Estos viajes se conocieron como las Expediciones Geológicas de Morrill, ya que fueron financiados por donaciones privadas de Charles Henry Morrill , regente de la Universidad. [3] Sus informes se publicaron en los volúmenes del Servicio Geológico de Nebraska, así como en el Informe del geólogo estatal. Los ejemplares que se encontraron se incorporaron a las colecciones del museo de la Universidad.
El género Barbourofelis de gatos falsos dientes de sable recibió su nombre en su honor; el espécimen del holotipo de B. fricki fue encontrado pocos días después de su muerte. [4]