Walters nació en el Welcome Inn, entre Llangyfelach y Mynydd-bach , en el sur de Gales, de padres inconformistas y de habla galesa , Thomas Walters (1861-1946) y Elizabeth (Thomas) (1866-1942). El área era en parte rural y en parte industrial. Se formó primero como pintor y decorador en Morriston , Swansea , pero pronto progresó a la Swansea School of Art , la Regent Street Polytechnic en Londres y las Royal Academy Schools . Emigró a los Estados Unidos en 1915, donde fue reclutado para el esfuerzo de guerra y trabajó como unpintor de camuflaje . Después del Armisticio regresó a Gales y se estableció como retratista. [1]
Su primera exposición individual en la Galería de Arte Glynn Vivian en Swansea en 1920 contenía, entre otras obras, tres imágenes relacionadas con las comunidades mineras locales y supuso un punto de inflexión en su carrera. La exposición atrajo la atención de Winifred Coombe Tennant , quien se convertiría en la mecenas más importante de Walters. [1] Después de conocer a Walters para encargarle que le pintara el retrato y los retratos de su esposo e hijos, ella lo describió como "Un joven galés moreno típico. Muy inteligente y agradable ... Tiene genio". [2] Su fama en Gales creció cuando se convirtió en ganador conjunto de varios premios de arte en el Eisteddfod Nacional de Gales de 1926 en Swansea, donde Augustus Johnfue uno de los dos jueces. Walters había diseñado el cartel que anunciaba el Eisteddfod, pero toda la tirada fue destruida debido a una insinuación sexual percibida en el diseño. Winifred Coombe Tennant logró guardar una sola copia. [2] Ese año también recibió una exposición individual en la Dorothy Warren Gallery de Londres, donde su estilo de sujeto industrial fue adoptado por críticos de izquierda a raíz de la Huelga General . [2] Esto y la opinión de John de que "había surgido un nuevo genio" fueron ampliamente difundidos en la prensa de Londres. [1] Se le caracterizó como un "artista del carbón", aunque nunca había trabajado en la industria del carbón. [2] Durante la huelga general, Walters pintó el himno fúnebre galés.mostrando cuatro jóvenes desnudos, marcados con estigmas, sobre una punta de carbón con un coro y una capilla al fondo. [2]
En la primavera de 1936, Walters había desarrollado una teoría de la percepción que iba a tener un resultado calamitoso para él. Esta fue una investigación sobre la "visión doble" o, para usar el término científico, diplopía fisiológica. Su experimentación con la producción de pinturas de "doble visión" se convirtió casi en una obsesión y una exposición de noviembre de 1936 en la Coolings Gallery de Londres no fue un éxito y no se vendió ni una de las veintidós pinturas. [3] Walters escribió un ensayo sobre sus ideas, La tercera dimensión , y continuó defendiendo la teoría, sin ningún éxito, por el resto de su vida. [2]