Los Jacksonville Rockets eran un equipo profesional de hockey sobre hielo de ligas menores con sede en Jacksonville, Florida . Jugaron en la Liga de Hockey del Este de 1964 a 1972, cuando se retiraron. Fueron el primer equipo de hockey profesional con sede en Florida. Jugaron la mayoría de sus partidos en casa en el Jacksonville Coliseum ; de 1966 a 1968 fueron conocidos como los Florida Rockets y jugaron algunos de sus partidos en casa en St. Petersburg, Florida .
Los Rockets se unieron a la Liga de Hockey del Este (EHL) en 1964, convirtiéndose en el primer equipo profesional de hockey sobre hielo de Jacksonville y el primer equipo profesional en Florida . [1] [2] [3] La liga decidió expandirse a Florida y otros estados del sur después del inesperado éxito de Charlotte Checkers en Charlotte, Carolina del Norte . [3] Los organizadores eligieron Jacksonville porque el Jacksonville Coliseum era uno de los pocos estadios en Florida equipados para el hockey sobre hielo. [1] Durante la mayor parte de su existencia, los Rockets fueron entrenados por Bob Sabourin., quien inicialmente se unió al equipo como jugador y posteriormente se convirtió en entrenador en jefe y gerente general . [4]
Los Rockets enfrentaron una batalla cuesta arriba para atraer fanáticos, ya que en ese momento el hockey había hecho pocos avances en el sur de los Estados Unidos. Un artículo contemporáneo en el Jacksonville Journal comentó que cuando los Rockets comenzaron a jugar, los lugareños "no distinguían un disco de hockey de un calentador de cama o un palo de hockey de un bastón de pastor". [4] Sabourin y el equipo lanzaron una serie de empresas para promover el deporte, organizando ligas juveniles y clases de patinaje en el Coliseo. [1] A partir de la temporada 1965-1966 jugaron algunos de sus partidos en casa en el Bayfront Arena en St. Petersburg, Florida . [5] En 1966, los Rockets esperaban agregar West Palm Beachcomo ciudad de origen también, y cambiaron su nombre a Florida Rockets para reflejar su nuevo estado de "toda Florida". [5] Sin embargo, los juegos de West Palm Beach se cancelaron debido a retrasos en la construcción y el equipo retomó su nombre original en 1968. [6] [7]
Los Rockets alinearon en su mayoría equipos perdedores y atrajeron multitudes modestas durante la mayor parte de su carrera. [4] Atrajeron multitudes llenas y casi llenas en Jacksonville en 1967, cuando competían por el campeonato EHL. Por lo demás, promediaron alrededor de 2.500 espectadores por partido. [1] Los Rockets finalmente se retiraron en 1972 debido a presiones económicas. Fueron seguidos por los Jacksonville Barons de la American Hockey League , que se mudaron de Cleveland, Ohio en 1973. Los Barons se retiraron al final de la temporada 1973-1974 y Jacksonville no tuvo un equipo de hockey durante casi dos décadas. [4] Bob Sabourin permaneció en Jacksonville, promoviendo conciertos, lucha libre profesional .y otros eventos. Eventualmente abrió su propia pista de patinaje y fue dueño de otro equipo de hockey de ligas menores, los Jacksonville Bullets . [1]