Francisco Javier de Balmis (2 de diciembre de 1753 - 12 de febrero de 1819) fue un médico español mejor conocido por liderar una expedición de 1803 a Hispanoamérica y Filipinas para vacunar a las poblaciones contra la viruela . [1] Su expedición es considerada la primera campaña internacional de vacunación de la historia y uno de los acontecimientos más importantes de la historia de la medicina. [2] Inspiró esfuerzos recientes de vacunación como el de Carlos Canseco , presidente de Rotary International , para iniciar el programa mundial PolioPlus [3] para erradicar la poliomielitis . [4] [5]
Francisco Javier de Balmis nació en Alicante el 2 de diciembre de 1753 y fue bautizado tres días después en la Basílica de Santa María . Sus padres fueron Antonio Balmis, cirujano barbero de origen francés y Luisa Berenguer. [6] Siguió la tradición familiar ya los 17 años comenzó a estudiar en el hospital militar de Alicante, donde permaneció cinco años. [7]
En 1775 se alistó en la Armada Española y se unió a una expedición al mando de Alejandro O'Reilly que tenía como objetivo acabar con las incursiones de los piratas berberiscos en el Levante español .
Dos años más tarde aprobó su examen y en 1778 obtuvo la autorización para realizar cirugías en Valencia . Debido al sitio de Gibraltar , se incorporó al cuerpo de cirujanos militares como ayudante segundo cirujano. El 8 de abril de 1781 alcanzó el grado de cirujano y se incorporó al regimiento de Zamora . Como parte de este regimiento partió a América en la expedición del Marqués del Socorro . Del puerto venezolano de La Guaira , embarcó para La Habana , luego para Veracruz , y fue director del hospital de Xalapa durante tres meses. En 1786 fue nombrado cirujano mayor del hospital militar de San Juan de Dios enCiudad de México , entonces capital de la Nueva España . Tras la fusión de este hospital con el de San Andrés en 1790, Balmis pasó a ser director de sala de enfermedades venéreas. En reconocimiento a su trabajo fue admitido en la Real Academia Médica Matritense (la predecesora de la Real Academia de Medicina) y recibió su Licenciatura en Artes de la Universidad de México . [8]
Durante 1788, con una licencia temporal del ejército, viajó por todo México para dedicarse al estudio de la flora local y los remedios tradicionales utilizados por los indígenas. Realizó una serie de experimentos en el hospital de San Juan de Dios, publicando Tratado de las virtudes del agave y la begonia en Madrid en 1794.
De regreso a España, se convirtió en médico del rey Carlos IV . Persuadió al rey para que enviara una expedición a América para propagar la vacuna contra la viruela recientemente descubierta. Balmis fue nombrado jefe de la expedición, que zarpó de España en 1804. Viajó a Puerto Rico , Puerto Cabello , Caracas , La Habana, Mérida , Veracruz y Ciudad de México. La vacuna se llevó hasta Texas en el norte y Nueva Granada en el sur.