Desde el siglo XVI hasta el XVII, el primer imperio colonial francés se extendió desde un área total en su apogeo en 1680 hasta más de 10 000 000 km 2 (3 900 000 millas cuadradas), el segundo imperio más grande del mundo en ese momento solo detrás del Imperio español. Durante los siglos XIX y XX, el imperio colonial francés fue el segundo imperio colonial más grande del mundo solo detrás del Imperio Británico ; se extendía sobre 13.500.000 km 2 (5.200.000 millas cuadradas) [ cita requerida ]de tierra en su apogeo en las décadas de 1920 y 1930. Sin embargo, en términos de población, en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, Francia y sus posesiones coloniales totalizaban solo 150 millones de habitantes, en comparación con los 330 millones de la India británica solamente. [ cita requerida ]
Francia comenzó a establecer colonias en América del Norte, el Caribe y la India, siguiendo los éxitos españoles y portugueses durante la Era de los Descubrimientos , en rivalidad con Gran Bretaña. Una serie de guerras con Gran Bretaña durante el siglo XVIII y principios del XIX, que Francia finalmente perdió, casi acabaron con sus ambiciones coloniales en estas regiones, y sin ellas, lo que algunos historiadores denominan el "primer" imperio colonial francés. En el siglo XIX, a partir de la conquista de Argel en 1830, Francia comenzó a establecer un nuevo imperio en África y el sudeste asiático.
La siguiente es una lista de todos los países que formaron parte de los imperios coloniales franceses en los últimos 500 años, ya sea en su totalidad o en parte, ya sea bajo la soberanía francesa o como mandato.