Gabor A. Somorjai (nacido el 4 de mayo de 1935) es profesor de química en la Universidad de California, Berkeley , y es un investigador líder en el campo de la química de superficies y la catálisis , especialmente los efectos catalíticos de las superficies metálicas. Por sus contribuciones al campo, Somorjai ganó el Premio Wolf de Química en 1998, [1] el Premio Linus Pauling [2] en 2000, la Medalla Nacional de Ciencias [2] en 2002, la Medalla Priestley [2] en 2008, el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas 2010 y el Premio NAS de Ciencias Químicasen 2013. [2] En abril de 2015, Somorjai fue galardonado con el American Chemical Society 's William H. Nichols Premio Medalla . [3]
Somorjai nació en Budapest en 1935 de padres judíos . Se salvó de los nazis cuando su madre buscó la ayuda de Raoul Wallenberg en 1944, quien emitió pasaportes suecos a la madre de Somorjai, a él y a su hermana, salvándolos de los campos de exterminio nazis. [4] Si bien el padre de Somorjai terminó en el sistema de campamentos, tuvo la suerte de sobrevivir, pero muchos miembros de la familia extendida de Somorjai terminaron en el sistema de campamentos.
Estudiaba ingeniería química en la Universidad de Tecnología y Economía de Budapest en 1956. Como participante en la Revolución Húngara de 1956 , Somorjai dejó Hungría para ir a los Estados Unidos después de la invasión soviética. [5] Junto con otros inmigrantes húngaros, Somorjai se inscribió en un estudio de posgrado en Berkeley y obtuvo su doctorado en 1960. Se unió al personal de investigación de IBM en Yorktown Heights, Nueva York durante algunos años, pero regresó a Berkeley como profesor asistente en 1964. .
La introducción de nuevas tecnologías, como la difracción de electrones de baja energía, revolucionó el estudio de las superficies en las décadas de 1950 y 1960. Sin embargo, los primeros estudios se limitaron a superficies como el silicio, importante por sus propiedades eléctricas. Por el contrario, Somorjai estaba interesado en superficies como el platino conocido por sus propiedades químicas.
Somorjai descubrió que los defectos en las superficies es donde tienen lugar las reacciones catalíticas . Cuando estos defectos se rompen, se forman nuevos enlaces entre los átomos que conducen a compuestos orgánicos complejos, como la nafta, que se convierten en gasolina, por ejemplo. Estos hallazgos llevaron a una mayor comprensión de temas como la adhesión, lubricación, fricción y adsorción. Su investigación también tiene importantes implicaciones como la nanotecnología .
En la década de 1990, Somorjai comenzó a trabajar con el físico YR Shen en el desarrollo de una técnica conocida como Espectroscopía de Generación de Frecuencia Suma [6] para estudiar reacciones de superficie sin la necesidad de una cámara de vacío. También está estudiando reacciones de superficie en nanotecnología a nivel atómico y molecular utilizando microscopía de fuerza atómica y microscopía de túnel de barrido , las cuales pueden usarse sin vacío.