Una galaxia es un sistema unido gravitacionalmente de estrellas , restos estelares , gas interestelar , polvo y materia oscura . [1] [2] La palabra se deriva del griego galaxias ( γαλαξίας ), literalmente "lechoso", una referencia a la Vía Láctea . Las galaxias varían en tamaño desde enanas con solo unos pocos cientos de millones (108 ) estrellas a gigantes con cien trillones (1014 ) estrellas, [3] cada una orbitando el centro de masa de su galaxia.
Las galaxias se clasifican según su morfología visual como elípticas , [4] espirales o irregulares . [5] Se cree que muchos tienen agujeros negros supermasivos en sus centros. El agujero negro central de la Vía Láctea, conocido como Sagitario A* , tiene una masa cuatro millones de veces mayor que la del Sol . [6] En marzo de 2016, GN-z11 es la galaxia más antigua y distante observada. Tiene una distancia de comovimiento de 32 mil millones de años luz de la Tierra , y se ve tal como existió solo 400 millones de años después de laGran explosión .
En 2021, los datos de la sonda espacial New Horizons de la NASA se utilizaron para revisar la estimación anterior a aproximadamente 200 mil millones de galaxias (2 × 10 11 ), [7] que siguió a una estimación de 2016 de que había dos billones (2 × 10 12 ) o más [8] [9] galaxias en el universo observable , en general, y tantas como se estima1 × 10 24 estrellas [10] [11] (más estrellas que todos los granos de arena en todas las playas del planeta Tierra ). [12] La mayoría de las galaxias tienen entre 1.000 y 100.000 parsecs de diámetro (aproximadamente entre 3.000 y 300.000 años luz ) y están separadas por distancias del orden de millones de parsecs (o megaparsecs). A modo de comparación, la Vía Láctea tiene un diámetro de al menos 30 000 parsecs (100 000 ly) y está separada de la galaxia de Andrómeda , su gran vecina más cercana, por 780 000 parsecs (2,5 millones de ly).
El espacio entre las galaxias está lleno de un gas tenue (el medio intergaláctico ) con una densidad media de menos de un átomo por metro cúbico. La mayoría de las galaxias están organizadas gravitacionalmente en grupos , cúmulos y supercúmulos . La Vía Láctea es parte del Grupo Local , que domina junto con la Galaxia de Andrómeda . El grupo es parte del supercúmulo de Virgo . En la escala más grande , estas asociaciones generalmente se organizan en láminas y filamentos rodeados de inmensos vacíos . [13]Tanto el Grupo Local como el Supercúmulo de Virgo están contenidos en una estructura cósmica mucho más grande llamada Laniakea . [14]
La palabra galaxia se tomó prestada a través del latín francés y medieval del término griego para la Vía Láctea, galaxías (kúklos) γαλαξίας ( κύκλος ) [15] [16] 'lechoso (círculo)', llamado así por su apariencia como una banda lechosa de luz. en el cielo. En la mitología griega , Zeus coloca a su hijo nacido de una mujer mortal, el niño Heracles , en Hera .el pecho de ella mientras ella duerme para que el bebé beba su leche divina y así se haga inmortal. Hera se despierta mientras amamanta y luego se da cuenta de que está amamantando a un bebé desconocido: empuja al bebé, parte de su leche se derrama y produce la banda de luz conocida como la Vía Láctea. [17] [18]
En la literatura astronómica, la palabra "Galaxia" en mayúsculas se usa a menudo para referirse a nuestra galaxia, la Vía Láctea , para distinguirla de las otras galaxias de nuestro universo . El término inglés Milky Way se remonta a una historia de Chaucer c. 1380 :