La musaraña nutria gigante ( Potamogale velox ) es un mamífero semiacuático carnívoro afrotheriano . Se encuentra en el principal bloque de selva tropical de África central desde Nigeria hasta Zambia , con algunas poblaciones aisladas en Kenia y Uganda . Vive en arroyos, humedales y ríos más grandes de flujo lento. [2] Es la única especie del género Potamogale . Las musarañas nutria están más estrechamente relacionadas con los tenrecs de Madagascar. [3]
Son carnívoros nocturnos que se alimentan de animales acuáticos. A pesar de su nombre, la musaraña nutria gigante no es una verdadera musaraña ( Soricidae ). El nombre común se refiere a su parecido con las nutrias con su cara plana, bigotes rígidos y colas musculosas, y a su similitud superficial general con las verdaderas musarañas.
La musaraña nutria gigante es un mamífero superficialmente similar a una nutria en apariencia. Se caracteriza por una cola larga y plana, que utiliza para nadar ondulando hacia los lados como un pez . Tiene un hocico cubierto de cerdas y fosas nasales planas y protegidas. Tiene el pelo denso, suave, sedoso en la cola. [2]
Tiene ojos pequeños y orejas externas. Su pelaje consiste en una capa interna densa y pelos protectores gruesos. Posee un contra-sombreado marrón oscuro en el dorso y blanquecino o amarillento en las partes inferiores. [4] La cola está cubierta con una capa de pelo corto y sedoso y está comprimida lateralmente, lo que le permite nadar mediante ondulaciones horizontales como en los peces y cocodrilos . [1] Sus patas son cortas y carecen de correas, por lo que no se utilizan para nadar. Las patas traseras tienen un colgajo de piel en el interior que les permite sujetarse cómodamente contra el cuerpo al nadar. [4] También hay dos dedos sindáctilos (los dedos segundo y tercero están fusionados) en las patas traseras, que se usan para acicalarse. En tierra, P. velox es plantígrado .[4] Las hembras tienen dos mamas en la parte inferior del abdomen [4] para alimentar a las crías.
La masa oscila entre 300 y 950 g. La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 290 a 350 mm y alcanza los 535 a 640 mm con la cola.
Las musarañas de nutria gigante son nativas de África central, desde las regiones del sur de Nigeria (Zona de selva tropical central), y luego hacia el este a través de Guinea Ecuatorial , Gabón y la República Centroafricana , Chad , la República del Congo , la República Democrática del Congo , Sudán del Sur a las regiones del norte de Angola y Zambia . Hay una pequeña población que vive entre Uganda y Kenia y la selva tropical preservada de Kakamega, Kenia. [1] [4]