Nacido en Castelfiorentino , cerca de Florencia , fundó en la escuela secundaria un innovador cineclub, que propone y analiza críticamente películas de neorrealismo ; desde entonces mostró un carácter de "novedad", muchas veces considerado como "subversivo".
Se graduó de la Universidad de Florencia con una tesis sobre el "Nuevo Cine Italiano", Ferrara luego se mudó a Roma para asistir al curso de dirección en el Centro Experimental de Cinematografía y se graduó en 1959, pero apenas logró encontrar oportunidades interesantes, también debido a sus opiniones políticas bastante transparentes. Continuó, a pesar de muchas dificultades e impedimentos, especialmente relacionados con las finanzas y la producción, su actividad como documentalista y cortometraje.
Después de rodar varios documentales en la década de 1960, comenzó a hacer películas de ficción a mediados de la década de 1970. Su película más famosa es The Moro Affair (1986), que fue galardonada con el Oso de Plata al Mejor Actor por Gian Maria Volonté en el 37º Festival Internacional de Cine de Berlín . [2] Su película de 1995 State Secret fue inscrita en el 19º Festival Internacional de Cine de Moscú . [3]
Enseñó "Ciencia y Tecnologías de las Producciones Artísticas" en la Universidad de Perugia . Ferrara murió de un paro cardíaco el 25 de junio de 2016, pocos días antes de cumplir 84 años.