Gardiner comenzó su carrera de remo senior con el Glebe Rowing Club y compitió en un junior 4+ masculino en el Campeonato Australiano de Remo de 1979 . [1] Al año siguiente se cambió al Drummoyne Rowing Club en Sydney y ganó dos títulos nacionales, el ligero M2 con Clyde Hefer y el ligero M4 con Hefer, Michael Smith y Graeme Wearne. En 1981, en esas mismas dos tripulaciones, Gardiner volvió a competir por esos títulos nacionales, pero esta vez representando al Balmain Rowing Club y ambos en segundo lugar. [2]
Gardiner fue seleccionado para los honores representativos de Australia en un LM4, para el Campeonato Mundial de Remo de 1980 en Hazewinkel , un campeonato solo de peso ligero que es un año olímpico. Con Hefer había competido por los máximos honores nacionales a lo largo de 1980 contra la pareja victoriana de Charles Bartlett y Simon Gillett . El nuevo Director Nacional de Entrenamiento de Australia, Reinhold Batschi, había introducido una metodología de selección de regatas de botes pequeños y la elección de las dos parejas competitivas para formar el Australian IV era clara. [3] La tripulación se llevó la medalla de oro y ganó el segundo título del Campeonato Mundial de peso ligero de Australia. [4]Al año siguiente, en el mismo equipo, Gardiner corrió en el Campeonato Mundial de Remo de 1981 en Munich y defendieron con éxito su título. [5]