La mayoría de los historiadores del transporte fechan la historia de los ferrocarriles de Canadá a partir del 25 de febrero de 1832, con la incorporación del primer ferrocarril a vapor de la Norteamérica británica , el ferrocarril Champlain y St. Lawrence . Esta línea se abrió al tráfico el 21 de julio de 1836, aunque hay casos de tranvías mineros tirados por animales en Nueva Escocia desde el siglo XVIII en adelante.
Miles de ferrocarriles siguieron la C&SL y los gobiernos federales o provinciales les otorgaron un estatuto, aunque en la mayoría de los casos estos estatutos nunca dieron como resultado la construcción de una línea real. Muchas de estas cartas fueron los llamados "ferrocarriles de papel" y fueron absorbidos por otros ferrocarriles, es decir, existían en papel con los trenes reales que llevaban el nombre de otro ferrocarril o sistema de ferrocarriles. Por ejemplo, los Ferrocarriles Nacionales Canadienses por sí solos constaban de más de 400 ferrocarriles (ver Lista de Compañías de Ferrocarriles Nacionales Canadienses ).
La razón de estos ferrocarriles de "papel" fue la facilidad de obtener un contrato, esto a menudo lo hacía un ferrocarril importante como Canadian Pacific Railway o Grand Trunk Railway , pero los verdaderos intereses se mantuvieron ocultos para mantener la atención lejos de los esfuerzos de competir. grandes ferrocarriles para acceder al territorio ajeno. En otros casos, los intereses locales querían que un ferrocarril conectara su comunidad con la línea principal de un ferrocarril importante que no entraba en su ciudad, o que se conectara a otro ferrocarril importante por razones competitivas, para obtener tarifas de flete más bajas, algo que permanece hasta el día de hoy. . En muchos casos, estos esfuerzos locales fueron rápidamente asumidos por un gran ferrocarril tanto para expandir su propia red como para negarle a la competencia el acceso al tráfico.
Los tranvías y los ferrocarriles interurbanos se fletaron provincialmente, en el caso de Ontario, en virtud de la Ley de ferrocarriles urbanos.
Los ferrocarriles de transporte no común no requerían una carta en virtud de la Ley de Ferrocarriles, ya que se utilizaban principalmente para los fines propios de los propietarios, principalmente la tala y la minería.
Los ferrocarriles estadounidenses siempre operaron en Canadá bajo los estatutos de ferrocarriles subsidiarios a pesar de que la mayoría tenía equipos con letras solo para la empresa matriz. La mayoría de los ferrocarriles estadounidenses también operaban en Canadá a través de ferrocarriles subsidiarios con una excepción: Wabush Railway, que no tenía una milla de vía en Canadá cuando cruzaba el sur de Ontario utilizando los derechos de vía otorgados por Grand Trunk Railway de Canadá. Estos derechos todavía existen en la actual Canadian National y Norfolk Southern , que se encuentra en Windsor y Sarnia, Ontario. Anteriormente pasaba por Montreal, Quebec, pero el servicio se detuvo debido a que tales servicios causaban congestión del tráfico .