Nacido en Quakenbrück , Engel estudió historia del arte, inglés y francés de 1912 a 1914. Tras el inicio de la Primera Guerra Mundial, Engel fue llamado a filas antes de que pudiera terminar sus estudios. Fue prisionero de guerra hasta marzo de 1920. Posteriormente, Engel completó un aprendizaje en una librería para convertirse en librero independiente. A partir de 1935, trabajó en el archivo municipal de Bielefeld y estudió en Münster con la mitad de su tiempo de servicio. Terminó sus estudios en 1938 y se doctoró con la tesis Geistiges Leben en Minden, Ravensberg und Herford während des 17. und 18. Jahrhunderts .
Engel fue presidente de la Asociación Histórica del condado de Ravensberg desde 1944 hasta 1968. Desde 1990, la asociación ha otorgado el Premio Gustav Engel anualmente en memoria de su trabajo. Desde 1946 también había sido miembro de pleno derecho de la Comisión Histórica de Westfalia y fue nombrado miembro honorario el 24 de abril de 1974. Su lugar de enterramiento está en el Sennefriedhof en Bielefeld, donde murió a la edad de 96 años. [ 1]