Cohen nació y creció en Bruselas . Luchó para el ejército francés en la Primera Guerra Mundial . Se convirtió en profesor de literatura medieval en la Sorbona, animando a sus alumnos a realizar producciones dramáticas de material medieval. Después de que el gobierno de Vichy lo obligara a renunciar en 1940, Cohen emigró a Estados Unidos . En febrero de 1942 ayudó a fundar la École libre des hautes études de Nueva York con Henri Focillon y Jacques Maritain . Estableció los Entretiens de Pontigny , simposios de actividad cultural francesa celebrados en Mount Holyoke College en 1942, 1943 y 1944.[1]