crisis de Boonah
HMAT Boonah se construyó en Alemania en 1912 para el comercio australiano y se conoce como Melbourne . En Sydney , al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, fue capturada por el Gobierno de la Commonwealth , rebautizada como Boonah , y convertida apresuradamente en un buque de transporte de tropas. En octubre de 1918, cerca del final de la guerra, Boonah fue el último barco de tropas australiano en salir de Fremantle, Australia Occidental , con destino al Medio Oriente . [1]
Llevando alrededor de 1200 soldados de la Primera Fuerza Imperial Australiana , [2] llegó a Durban , Sudáfrica , solo tres días después de que se firmó el armisticio y, al escuchar la noticia, hizo arreglos para regresar a casa de inmediato. Sin embargo, antes de su partida, los estibadores locales de la ciudad afectada por la gripe española se utilizaron para cargar y descargar suministros del barco y, al hacerlo, infectaron a los soldados que estaban alojados en condiciones de hacinamiento en todo el barco. [3]
Otro barco de tropas, el Wyreema , había partido de Sudáfrica antes que el Boonah y permaneció en contacto por radio durante todo el viaje de regreso hacia el este a través del Océano Índico . El oficial al mando de la tropa de Wyreema , PM McFarlane, escribió " el buque de transporte de tropas BoonahFue dos días después de nosotros y recogimos sus mensajes inalámbricos todas las noches, detallando el número cada vez mayor de hombres que sufren de neumonía influenza. El Comandante de Australia Occidental me pidió que llevara a veinte enfermeras a la Estación de Cuarentena. Se convocó a voluntarios y no sólo hubo una pronta respuesta sino que se ofrecieron tantos que fue necesario poner los nombres en un sombrero y sacar los veinte requeridos. Sabían perfectamente bien el enorme riesgo que corrían. Sin embargo, estaban ansiosos por emprender el trabajo y aquellos cuyos nombres no fueron sorteados se sintieron decepcionados. [ 4]
Cuando el barco llegó de regreso a Fremantle el 12 de diciembre, se habían informado más de 300 casos. Las autoridades de inmigración de la Commonwealth inicialmente se negaron a permitir que los soldados desembarcaran, sabiendo de la pandemia mundial que estaba causando estragos, pero que había salvado a Australia Occidental hasta entonces. Después de una cierta demora en obtener la aprobación, el barco ancló en Gage Roads , y 300 de los soldados más enfermos fueron transportados a tierra a la Estación de Cuarentena en Woodman Point , al sur de Fremantle. Tres hombres murieron en la estación el primer día. [5] La condición de algunos se deterioró aún más, con más muertes, así como más de 20 miembros del personal médico y de enfermería se infectaron.
Mientras tanto, a bordo del barco donde permanecía la mayoría de los hombres, se decía que las condiciones eran deplorables. Para demostrar que la enfermedad se había extinguido, se requirió un período de incubación de siete días sin nuevos casos, pero continuaron las nuevas infecciones y muertes, causadas por las condiciones de vida estrechas y estrechas. Con el aumento de las bajas cada día, creció la indignación pública contra la negativa de las autoridades de inmigración a permitir que todos los soldados desembarcaran. " ¿Cuántos casos de enfermedad y muerte se requieren para que las autoridades hagan algo de sentido común? " (The Daily News , 14 de diciembre de 1918). " Basta de este encarcelamiento inhumano de soldados en el cubículo de un infierno flotante asolado por la enfermedad " ( editorial del Sunday Times , 15 de diciembre de 1918).
Las disputas continuaron entre el Ministro de Estado de Salud, Sir Hal Colebatch , y las autoridades federales de inmigración, y las tensiones aumentaron hasta el punto de que la asociación de militares que regresaron amenazó con asaltar el barco para llevar a los enfermos a tierra. Después de nueve días de acritud, se ordenó la partida del barco, a pesar de infringir las normas de cuarentena, presumiblemente para calmar la situación. Se descubrieron otros 17 casos entre Albany y Adelaide y los hombres restantes fueron desembarcados en la estación de cuarentena de Torrens Island , justo al norte de Adelaide, una instalación similar a Woodman Point. No ocurrieron más muertes y después de recibir el visto bueno, los hombres restantes regresaron a sus hogares.[6]
