En las organizaciones de inteligencia , el manejo de agentes es la gestión de los llamados agentes (llamados agentes secretos o espías en el lenguaje común), agentes principales y redes de agentes (llamados " activos ") por parte de oficiales de inteligencia conocidos típicamente como oficiales de casos .
Un objetivo principal de las organizaciones de inteligencia es penetrar un objetivo con un agente humano o una red de agentes humanos. Dichos agentes pueden infiltrarse en el objetivo o ser reclutados "en el lugar". Los oficiales de caso son empleados capacitados profesionalmente de organizaciones de inteligencia que administran agentes humanos y redes de agentes humanos. La inteligencia que se deriva de dichas fuentes humanas se conoce con la abreviatura HUMINT .
A veces, el manejo de agentes se realiza indirectamente, a través de "agentes principales" que actúan como apoderados de los oficiales de casos. No es raro, por ejemplo, que un oficial de caso administre una cantidad de agentes principales, quienes a su vez manejan redes de agentes, que preferiblemente están organizadas de manera celular . En tal caso, el agente principal puede servir como un "recorte" para el oficial del caso, protegiéndolo del contacto directo con la red de agentes.
El uso de un agente principal como resguardo y la garantía de que la red de agentes humanos esté organizada de forma celular puede brindar cierta protección a otros agentes de la red, así como al agente principal y al oficial de caso si agente en la red está comprometido. Suponiendo que el agente principal y los agentes de la red hayan observado estrictamente los principios estándar del oficio de inteligencia , los agentes comprometidos no podrán identificar al oficial del caso ni a los demás miembros de la red. Idealmente, los agentes pueden trabajar codo con codo en la misma oficina y realizar sus actividades de recolección clandestina con tal disciplina, que no se darán cuenta de que ambos se dedican al espionaje, y mucho menos a miembros de la misma red.
Sin embargo, dado que un agente a veces puede identificar a su agente principal o revelar información bajo interrogatorio que puede conducir a la identificación de un agente principal, la protección proporcionada por la organización de la red celular puede ser sensible al tiempo.
Si los principios del comercio de inteligencia no se han observado estrictamente, también es posible que los agentes comprometidos puedan revelar información que exponga a otros miembros de la red. En el mundo real del espionaje, los errores humanos son la norma y las violaciones de los principios del oficio son comunes. [ cita requerida ] Es por esta razón que los agentes están idealmente entrenados para resistir el interrogatorio por un período de tiempo definido.