Henry Alfred 'Harrie' Skinner fue el fundador de RACA y el primer miembro honorario vitalicio. Presentó el primer gramófono a Sydney, fue un pionero de la fotografía, dirigió un circo y luego algunos de los grandes actos de variedades del día, y por supuesto fue la fuerza fundadora detrás del Royal Automobile Club of Australia . En el momento de su muerte, a los 82 años en octubre de 1936, Skinner había disfrutado de una vida extraordinaria.
Nacido en Inglaterra el 12 de julio de 1854, Harrie llegó con sus padres a Sydney alrededor de 1870, y se estableció en Melbourne . A partir de ahí, encontró un trabajo bancario seguro en una pequeña ciudad victoriana , pero una vida en la banca no era para él. A la edad de alrededor de 21 años se escapó "para unirse al circo". El Gran Circo Internacional Americano de Cooper y Bailey estaba emocionando a Australia en ese momento, con una gira que incluyó su gran carpa en el sitio del actual Melbourne Arts Centre en 1877. El El joven Skinner se sintió atraído por el dinero que se ganaría con las giras durante ese período de la fiebre del oro . Más tarde afirmó estar ganando hasta £ 150 por semana, pero también perdiéndolo casi con la misma rapidez.
Según su obituario de 1936 en The Truth , Harrie pasó a dirigir varios espectáculos secundarios, convirtiéndose en gerente del gran Harrie Rickards, quien prácticamente controló el escenario de variedades en Australia hasta 1911. Harrie Skinner dirigió celebridades como los juglares estadounidenses , Ada Ward y Millie Walton y el Fakir de Oolu (en realidad, un mago inglés llamado Sylvester, que realizaba levitaciones al estilo indio). Es probable que Harrie introdujera el gramófono en Sydney con una actuación en el escenario en mente: los primeros gramófonos se enfrentaron a músicos en vivo en el teatro.
Pero el fundador de RACA tenía aún más cuerdas en su arco. Estaba en Sydney ya en 1878, cuando tomó el control del Pier Hotel en Manly , y luego el Tivoli en Castlereagh Street y el Agincourt en George Street (fue un gran oponente del cierre de las seis). Durante 11 años a partir de 1882 publicó el NSW Gazetteer de Skinner, que detalla los horarios, la información postal y telegráfica de acuerdo con el Evening News "repleto de toda la información que se encuentra comúnmente en tales publicaciones y mucha de la que no lo es". El nomenclátor fue un éxito, pero fracasó cuando los Comisionados de Ferrocarriles comenzaron a publicar sus propios horarios "a aproximadamente una cuarta parte del costo de producción".
Su gestión teatral continuó, con 27 años como director único del Palace Theatre y algún tiempo como director interino del Tivoli. Con su ojo para el espectáculo, Harrie fue el único hombre de negocios que accedió a respaldar a un aviador extranjero que llegó a Sydney alegando que construiría una máquina que batiría sus alas y volaría. Harrie cobró a miles de espectadores 6 peniques cada uno para ver la máquina durante su construcción en una parcela de Castlereagh Street, y el interés alcanzó un punto álgido después de una prueba con un motor burro y la construcción de una pista de aterrizaje en una de las colinas sobre Chowder Bay. Los transbordadores mantenían una distancia cautelosa abajo, y todos los pasajeros pagaban a los promotores por el privilegio de verlos de cerca.
Si bien el aspirante a aviador estaba ansioso por ir, Harrie tenía pocas ilusiones en cuanto a la probabilidad de éxito y, temiendo por la vida del piloto, dispuso que los calzos que sujetaban la máquina fueran quitados deliberadamente. La máquina rodó colina abajo sin piloto, golpeó el agua con un gran chapoteo y se hundió como una piedra. El constructor de la máquina estaba angustiado, a pesar de su parte de las ganancias, y se publicaron historias en los periódicos sobre "rufianes de Woolloomooloo" saboteando el vuelo. ¡Impresionante espectacularidad!