La computadora Harwell , o computadora Harwell Dekatron , [1] [2] conocida más tarde como el Instrumento Wolverhampton para la Enseñanza de Computación de Harwell ( WITCH ), [3] es una de las primeras computadoras británicas de la década de 1950 basada en válvulas y relés . De 2009 a 2012 fue restaurado en el Museo Nacional de Computación . [4] En 2013, por segunda vez, el Libro Guinness de los Récords Mundiales lo reconoció como el ordenador digital en funcionamiento más antiguo del mundo , tras su restauración. Anteriormente mantuvo el título durante varios años hasta que fue dado de baja en 1973. [5] El museo utiliza la memoria visual basada en decatrones de la computadora para enseñar a los escolares sobre las computadoras. [4]
La computadora, que pesa 2,5 toneladas métricas (2,8 toneladas cortas), [6] [7] fue construida y utilizada en el Establecimiento de Investigación de Energía Atómica en Harwell , Berkshire . [8] La construcción comenzó en 1949 y la máquina entró en funcionamiento en abril de 1951. [9] Fue entregada al grupo de informática en mayo de 1952 [10] y permaneció en uso hasta 1957. [11]
Utilizaba 828 decatrones para la memoria volátil , [12] similar a la RAM en una computadora moderna, y cinta de papel para la entrada y el almacenamiento de programas. [13] Se utilizaron un total de 480 relés para el control de secuencia [14] y 199 válvulas (tubo de vacío electrónico) para los cálculos. [15] [16] La computadora tiene 2 metros de alto, 6 metros de ancho y 1 metro de profundidad con un consumo de energía de 1,5 kW. [12] La salida se realizó a una teleimpresora Creed o a una perforadora de cinta de papel. [11] La máquina era decimal e inicialmente tenía veinte registros decatrones de ocho dígitos para el almacenamiento interno, que se aumentó a 40, lo que parecía ser suficiente para casi todos los cálculos. Fue ensamblado a partir de componentes que se encuentran más comúnmente en una central telefónica británica . [17] El hombre que dirigió el esfuerzo para reconstruir la máquina (ver más abajo) lo puso en perspectiva a la BBC: "En total, la máquina puede almacenar 90 números. La analogía más cercana es la de un hombre con una calculadora de bolsillo", Delwyn Holroyd. , quien dirigió el esfuerzo de restauración, le cuenta a la BBC en un video sobre la restauración. [7] Aunque en ocasiones podía actuar como una verdadera computadora con programas almacenados , ese no era su modo normal de operación. Tenía un tiempo de multiplicación de entre 5 y 10 segundos, muy lento para una computadora electrónica. [18]
Como escribió Ted Cooke-Yarborough sobre su diseño en 1953, "una computadora lenta sólo puede justificar su existencia si es capaz de funcionar durante largos períodos sin supervisión y el tiempo dedicado a realizar cálculos útiles es una gran proporción del tiempo total disponible". El diseño se destacó por su confiabilidad porque en el período comprendido entre mayo de 1952 y febrero de 1953 tuvo un promedio de 80 horas semanales de funcionamiento. El Dr. Jack Howlett , director del Laboratorio de Computación de AERE 1948-1961, dijo que "podría dejarse desatendido durante largos períodos; creo que el registro fue durante un feriado de Navidad y Año Nuevo cuando estaba solo, con millas de datos de entrada". en cinta perforada para mantenerlo contento, durante al menos diez días y todavía estaba funcionando cuando regresamos". [1] Fue la incansable durabilidad de la máquina, más que su velocidad, su principal característica. Los matemáticos humanos (un rol laboral llamado "computadora manual") podrían hacer cálculos a una velocidad similar, pero no de manera continua durante el mismo período de tiempo. El Dr. Howlett comentó:
Un día, EB 'Bart' Fossey, un excelente ordenador de mano (todavía en lo que antes se llamaba Atlas Computer Laboratory ), se sentó junto a la máquina con su máquina de escritorio e intentó una carrera. Se mantuvo nivelado durante aproximadamente media hora trabajando a toda máquina, pero tuvo que retirarse, exhausto; la máquina simplemente siguió adelante. [1]