La computadora Harwell , más tarde conocida como el Instrumento Wolverhampton para la Enseñanza de Computación de Harwell ( WITCH ), [1] o la computadora Harwell Dekatron , [2] [3] es una de las primeras computadoras británicas de la década de 1950 basada en válvulas y relés . De 2009 a 2012 estuvo restaurado en el Museo Nacional de la Computación . [4] En 2013, por segunda vez, el Libro Guinness de los récords mundiales la reconoció como la computadora digital en funcionamiento más antigua del mundo., tras su restauración. Anteriormente ocupó el título durante varios años hasta que fue dado de baja en 1973. [5] El museo utiliza la memoria visual de la computadora, basada en decatrones , para enseñar a los escolares acerca de las computadoras. [4]
La computadora, que pesa 2,5 toneladas métricas (2,8 toneladas cortas), [6] [7] fue construida y utilizada en el Establecimiento de Investigación de Energía Atómica en Harwell, Oxfordshire . [8] La construcción comenzó en 1949 y la máquina entró en funcionamiento en abril de 1951. [9] Se entregó al grupo informático en mayo de 1952 [10] y permaneció en uso hasta 1957. [11]
Usó decatrones para la memoria volátil , similar a la RAM en una computadora moderna, y cinta de papel para el almacenamiento de entrada y programa. [12] Se utilizaron relés para el control de secuencias [13] y electrónica basada en válvulas (tubo de vacío) para los cálculos. [14] [15] La salida fue a una teleimpresora Creed oa una perforadora de cinta de papel. [11]La máquina era decimal e inicialmente tenía veinte registros de decatrones de ocho dígitos para el almacenamiento interno, que se aumentó a 40, lo que parecía ser suficiente para casi todos los cálculos. Fue ensamblado a partir de componentes que se encuentran más comúnmente en una central telefónica británica . [16] El hombre que dirigió el esfuerzo para reconstruir la máquina (ver más abajo) lo puso en perspectiva a la BBC: "En total, la máquina puede almacenar 90 números. La analogía más cercana es un hombre con una calculadora de bolsillo", Delwyn Holroyd. , quien dirigió el esfuerzo de restauración, le dice a la BBC en un video sobre la restauración. [7] Aunque en ocasiones podría actuar como una verdadera computadora de programa almacenado, ese no era su modo normal de operación. Tenía un tiempo de multiplicación de entre 5 y 10 segundos, muy lento para una computadora electrónica. [17]
Como escribió Ted Cooke-Yarborough sobre su diseño en 1953, "una computadora lenta solo puede justificar su existencia si es capaz de funcionar durante largos períodos sin supervisión y el tiempo dedicado a realizar cálculos útiles es una gran proporción del tiempo total disponible". El diseño se destacó por su confiabilidad porque en el período comprendido entre mayo de 1952 y febrero de 1953 promedió 80 horas por semana de tiempo de funcionamiento. El Dr. Jack Howlett , Director del Laboratorio de Computación en AERE 1948-1961, dijo que "podría dejarse desatendido durante largos períodos; creo que el récord fue durante unas vacaciones de Navidad y Año Nuevo cuando estaba solo, con millas de datos de entrada en cinta perforada para mantenerlo feliz, durante al menos diez días y todavía estaba corriendo cuando volvimos". [2]Era la incansable durabilidad de la máquina, más que su velocidad, su característica principal. Los matemáticos humanos (un rol de trabajo llamado "computadora de mano") podrían hacer cálculos a una velocidad similar, pero no continuamente durante los mismos períodos de tiempo. El Dr. Howlett comentó:
Un día, EB 'Bart' Fossey, un excelente ordenador de mano (todavía con lo que solía llamarse Atlas Computer Laboratory ), se instaló junto a la máquina con su máquina de escritorio e intentó una carrera. Se mantuvo nivelado durante aproximadamente media hora trabajando a toda máquina, pero tuvo que retirarse, exhausto; la máquina acaba de arrancar. [2]
En 1957, al final de su vida en Harwell, el Instituto Matemático de Oxford realizó un concurso para otorgarlo a la universidad que pudiera producir el mejor caso para su uso futuro. [11] El concurso fue idea de John Hammersley , que había trabajado anteriormente en AERE. La competencia fue ganada por Wolverhampton and Staffordshire Technical College (que luego se convirtió en la Universidad de Wolverhampton ), donde se usó para enseñar computación hasta 1973. [11] La computadora pasó a llamarse WITCH, el instrumento de Wolverhampton para enseñar computación de Harwell. [11]