Un hebraísta es un especialista en estudios judíos , hebreos y hebraicos. Específicamente, los eruditos británicos y alemanes de los siglos XVIII y XIX que estaban involucrados en el estudio de la lengua y la literatura hebreas eran comúnmente conocidos por esta designación, en un momento en que el hebreo era poco entendido fuera de las comunidades judías practicantes.
La academia británica del siglo XVIII estaba plagada de pseudo-eruditos, antropólogos de salón, místicos y "entusiastas" interesados en el idioma hebreo por diversas y polémicas razones. [ más explicación necesaria ] Empirismo de; el descubrimiento lingüístico e histórico del sánscrito y el supuesto desciframiento de los jeroglíficos egipcios por parte de algunos; junto con la comprensión arqueológica del antiguo Cercano Oriente, trajo grandes cambios a la historia bíblica. El interés por el idioma hebreo surgió de los intensos debates sobre la historicidad del diluvio de Noé y otras narraciones bíblicas, e incluso si el hebreo es el idioma más antiguo del mundo enseñado a Adán por el mismo Dios. Algunos hebraístas ocupaban puestos en academias o iglesias, mientras que otros eran estrictamente aficionados.
Algunos hebraístas propusieron teorías de que las vocales en el texto de la Biblia hebrea, añadidas al texto por la tradición de los escribas, eran una conspiración judía para enmascarar el verdadero significado de las Escrituras. Como resultado, un género de erudición hebraica se concentró en juntar las palabras del texto bíblico, eliminando las vocales, diseccionando las palabras de diferentes maneras y agregando vocales alternas para darle un sentido alternativo al texto.