Regnault nació en París , hijo de Henri Victor Regnault . Al salir de la escuela, ingresó sucesivamente en los estudios de Antoine Montfort, Louis Lamothe y Alexandre Cabanel , fue derrotado en el Prix de Rome (1863) por Joseph Layraud y Xaiver Monchablon, y en 1864 exhibió dos retratos sin importancia en el Salón de París . En 1866, sin embargo, se llevó el Prix de Rome con una obra de inusual fuerza y distinción Thetis llevando las armas forjadas por Vulcano a Aquiles (Escuela de Bellas Artes).
El pasado en Italia no lo tocó, pero sus ilustraciones a la Roma de Wey [1] muestran cuán observador era de la vida y los modales reales; incluso su Automedon (Escuela de Bellas Artes), ejecutado en obediencia a las regulaciones académicas, no era más que un vivo recuerdo de una carrera de caballos de carnaval. En Roma , además, Regnault entró en contacto con la escuela hispano-italiana moderna, una escuela sumamente materialista e inclinada a considerar incluso al sujeto humano sólo como una entre muchas fuentes de diversión visual. La energía vital, aunque limitada, de esta escuela influyó en Regnault con una fuerza cada vez mayor durante los pocos años que le quedaban de vida.
En 1868 había enviado al Salón un retrato a tamaño natural de una dama en el que había hecho uno de los primeros intentos de representar el carácter real de la vida moderna de moda. Mientras realizaba una gira por España , vio pasar al general Juan Prim al frente de sus tropas, y recibió esa viva imagen de demagogo militar que luego plasmó en un lienzo, algo para disgusto de su súbdito. Pero esta obra hizo un llamamiento a la imaginación del público, mientras que todas las producciones posteriores de Regnault se dirigieron exclusivamente a la vista.
Después de un nuevo viaje al norte de África , abreviado por las necesidades de su posición como pensionista de la escuela de Roma, pintó a Judith , luego, en 1870, a Salomé y, como obra debida de la escuela romana, envió desde Tánger el Gran lienzo, Ejecución sin oír bajo los reyes moros , en el que el pintor había jugado con la sangre de la víctima como si fuera un joyero jugando con rubíes. La guerra franco-prusiana surgió y encontró a Regnault en primer lugar en las filas devotas de la batalla de Buzenval , donde cayó el 19 de enero de 1871. [2]
Su amigo, el compositor Camille Saint-Saëns, dedicó su Marche héroïque (1871) a la memoria de Regnault. El escultor Henri Chapu le erigió un monumento en el patio de la École des Beaux-Arts en 1872. Jean-Louis-Ernest Meissonier lo pintó en el centro de su Le siège de Paris mientras el soldado se derrumbaba contra la personificación de París.