Nació en la ciudad de Nueva York y se graduó de Columbia College en 1818. Posteriormente estudió medicina en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia en Nueva York. Sin embargo, no practicó la medicina por mucho tiempo, sino que se dedicó a actividades científicas y literarias. Fue nombrado profesor de matemáticas y astronomía en el Columbia College en 1825, cuando tenía veintiséis años; conservó su cátedra durante veinticinco años. Anderson fue elegido miembro asociado de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1831. [1] Se casó con Fanny Da Ponte, la hija de Lorenzo Da Ponte .. Tuvieron dos hijos, Elbert Ellery y Edward Henry. En 1848, acompañó como geólogo a la expedición de exploración del Mar Muerto de los Estados Unidos , comandada por el capitán William F. Lynch . Sus informes de la expedición, Reconocimiento geológico de parte de Tierra Santa , fueron publicados por el gobierno de los Estados Unidos en 1848 y 1849. Bajo la égida de la Sociedad Estadounidense de Estadística y Geografía, Anderson hizo circular una petición instando a los Estados Unidos a promover la colonización judía. en Palestina, parte del movimiento de restauración judía que floreció en ese momento. [2]
Anderson se convirtió al catolicismo en 1849; estuvo activo en su nueva fe por el resto de su vida. Fue nombrado presidente del Consejo Particular de Nueva York en 1856, y más tarde jefe del Consejo Supremo en 1860. Visitó varias veces al Papa Pío XI en Roma y finalmente fue nombrado Caballero Comendador de la orden de San Gregorio el genial _ Peregrinó a Lourdes y Roma en 1875; luego viajó a Australia para observar un tránsito de Venus . Planeaba regresar a casa a través de la India, pero, después deescalando montañas en el Himalaya , murió de una enfermedad en Lahore el 19 de octubre. Está enterrado en una bóveda bajo la Iglesia de la Virgen en Fort Lee, Nueva Jersey , iglesia en cuya construcción había estado involucrado.