Palmer nació en Armagh , Irlanda , hijo de Arthur Palmer y su esposa Emily (de soltera Hunter). Su hermano, Arthur Hunter Palmer , se convirtió en primer ministro de Queensland . Cuando llegó a Australia, trabajó en las minas de oro de Charters Towers y también en actividades pastorales tanto en Queensland como en Nueva Gales del Sur. Era copropietario del Charters Towers Daily Herald . [1]
Palmer ocupó el asiento de Kennedy en la Asamblea Legislativa de Queensland desde 1878 hasta 1883. También fue concejal y secretario municipal en Charters Towers. [1]