Existe una amplia gama de aplicaciones potenciales para la investigación a gran altura, incluida la investigación médica, fisiológica y de física cósmica.
La aplicación más obvia y directa de la investigación a gran altitud es comprender las enfermedades de la altura, como el mal agudo de montaña , y las condiciones raras pero rápidamente fatales, el edema pulmonar de gran altitud ( HAPE ) y el edema cerebral de gran altitud ( HACE ). [1] [2] La investigación a gran altura también es una forma importante de aprender sobre las condiciones del nivel del mar que son causadas o complicadas por la hipoxia , como la enfermedad pulmonar crónica y la sepsis.. Los pacientes con estas afecciones son muy complejos y, por lo general, padecen varias otras enfermedades al mismo tiempo, por lo que es prácticamente imposible determinar cuál de sus problemas es causado por la falta de oxígeno. La investigación sobre la altitud soluciona este problema al estudiar los efectos de la falta de oxígeno en personas por lo demás sanas.
Viajar a grandes alturas se utiliza a menudo como una forma de estudiar la forma en que el cuerpo responde a la escasez de oxígeno. Es difícil y prohibitivamente costoso realizar algunas de estas investigaciones al nivel del mar.
Aunque la escasez de aire contribuye a los efectos en el cuerpo humano, la investigación ha encontrado que la mayoría de los mal de altura pueden estar relacionados con la falta de presión atmosférica. A poca altura, la presión es mayor porque las moléculas de aire se comprimen por el peso del aire sobre ellas. Sin embargo, a mayores elevaciones, la presión es menor y las moléculas están más dispersas. El porcentaje de oxígeno en el aire al nivel del mar es el mismo a grandes altitudes. Pero debido a que las moléculas de aire están más dispersas en altitudes más altas, cada respiración lleva menos oxígeno al cuerpo. Con esto en mente, los pulmones absorben la mayor cantidad de aire posible, pero debido a que la presión atmosférica es menor, las moléculas están más dispersas, lo que resulta en una menor cantidad de oxígeno por respiración.
A 26.000 pies, el cuerpo alcanza un máximo y ya no puede ajustarse a la altitud, a menudo conocida como la "Zona de la Muerte".