Fundado por un sindicato de empresas locales, [2] Highland Park abrió sus puertas en 1890. [3] En ese momento, Highland Park era un suburbio emergente del norte de la ciudad capital. La matrícula subió en sus primeros años antes de una caída después del Pánico de 1893 ; Posteriormente, la matrícula se estabilizó en alrededor de 2.000 estudiantes.
En 1918, la universidad se fusionó con Des Moines College y la Universidad Central de Iowa para formar una nueva Universidad de Des Moines en el campus de Highland Park. Ese instituto sucesor cerró en 1929; hoy, el sitio del campus tiene un centro comercial.