En una nota del editor al comienzo del libro, Vonnegut afirma haber encontrado cientos de trozos de papel de varios tamaños, desde papel de regalo hasta tarjetas de presentación, numerados secuencialmente por su autor para formar una narración. [1] Las pausas entre las hojas de papel a menudo indican una especie de "remate" irónico.
El personaje principal es Eugene Debs Hartke, un veterano de la Guerra de Vietnam y carillonista que se da cuenta de que ha matado exactamente a tantas personas como mujeres con las que ha tenido relaciones sexuales. El nombre del personaje es un homenaje al líder político y laboral estadounidense Eugene V. Debs y al senador contra la guerra Vance Hartke , ambos del estado natal de Vonnegut, Indiana. [2] Tras su baja del ejército, Hartke se convierte en profesor en Tarkington College en la región de Finger Lakes en el norte del estado de Nueva York , pero luego es despedido por conducta sexual inapropiada.
Hartke luego se convierte en maestro en una prisión privada en la cercana ciudad de Scipio. La prisión está dirigida por una corporación japonesa y supervisada por un conocido ocasional de Hartke, Hiroshi Matsumoto. La prisión está poblada en su totalidad por reclusos negros, ya que Estados Unidos ha sido segregado tanto por raza como por clase . Hartke se dedica a enseñar a los reclusos a leer.
Después de una fuga masiva de la prisión, los reclusos fugados ocupan Tarkington College y toman como rehenes al personal. Con la antigua prisión destruida en la fuga, Tarkington se convierte en una prisión con Hartke como director. Cuando se sabe que la fuga fue dirigida por uno de sus antiguos alumnos, Hartke es acusado de colaboración y se convierte él mismo en un preso. [3]