El Burgess Shale , una serie de lechos fósiles en las Montañas Rocosas canadienses , fue observado por primera vez en 1886 por Richard McConnell del Servicio Geológico de Canadá (GSC). Sus hallazgos y los posteriores, todos del área de Mount Stephen , llamaron la atención del paleontólogo Charles Doolittle Walcott , quien en 1907 encontró tiempo para reconocer el área. Abrió una cantera en 1910 y en una serie de viajes de campo trajo 65,000 especímenes, que identificó como del Cámbrico Medio en edad . Debido a la cantidad de fósiles y las presiones de sus otras funciones en la Institución Smithsonian, Walcott solo pudo publicar una serie de artículos "preliminares", en los que clasificó los fósiles dentro de taxones que ya estaban establecidos. En una serie de visitas que comenzaron en 1924, el profesor de la Universidad de Harvard, Percy Raymond, recolectó más fósiles de la cantera de Walcott y más arriba en Fossil Ridge, donde se conservaron fósiles ligeramente diferentes.
El interés en los yacimientos fósiles de la zona se desvaneció después de las expediciones de Raymond en la década de 1930. A principios de la década de 1960, Harry B. Whittington estaba convencido de que se necesitaba más investigación y organizó estudios en asociación con el Servicio Geológico de Canadá . Estos nuevos especímenes lo llevaron a establecer un equipo para reexaminar los fósiles de Walcott, que habían languidecido en un almacén del Smithsonian desde la muerte de Walcott en 1927. A principios de la década de 1970, el equipo publicó artículos que diagnosticaron muchos de los especímenes como fósiles. de tipos de animales previamente desconocidos, algunos posiblemente pertenecientes a nuevos phyla . Estos análisis aumentaron el interés en el debate existente sobre si la explosión cámbrica representó una evolución verdaderamente abrupta de animales reconocibles o fue el resultado de un desarrollo más prolongado, la mayor parte del cual estaba oculto por lagunas en los conjuntos conocidos de fósiles que se habían encontrado.
Durante todo este tiempo, ningún museo canadiense tuvo su propia colección de fósiles de Burgess Shale. En 1975, el Museo Real de Ontario (ROM) comenzó a recolectar, encontró 7750 nuevos especímenes alrededor de los sitios existentes y descubrió lechos fósiles similares a una distancia de hasta 40 kilómetros (25 millas). Su colección es actualmente de 140.000 especímenes y sigue creciendo, y la velocidad a la que se encuentran nuevas especies sugiere que Burgess Shale seguirá produciendo importantes descubrimientos en el futuro previsible.
Primeras incursiones
La riqueza de fósiles en el área de Field fue identificada por primera vez por los trabajadores asociados con la construcción del ferrocarril Trans-Canada, que había sido enrutado (algo controvertido) a través del valle de Kicking Horse. [1] Richard McConnell, del Servicio Geológico de Canadá, estaba mapeando la geología alrededor de la línea del ferrocarril en septiembre de 1886, y un trabajador de la construcción le señaló los lechos de trilobites del Monte Stephen . [2] Posteriormente se describieron varios fósiles inusuales de este sitio, incluidas esponjas, gusanos, [3] y los apéndices del inusual Anomalocaris , identificado en ese momento como los cuerpos de cangrejos. [4] Algunos de estos fósiles llegaron hasta Charles Doolittle Walcott, quien los describió y estimó correctamente su edad del Cámbrico Medio. Estos fósiles despertaron el apetito de Walcott por la región, pero no fue hasta 1907 que tuvo la oportunidad de visitar el monte Stephen en persona. [5]
1908 vio una rica cosecha de publicaciones mientras Walcott trabajaba en el material que había recopilado el año anterior, y hacia fines de agosto de 1909 regresó al área de Field. Ese verano, Walcott había visitado Inglaterra para participar en la celebración del centenario de Darwin . Mientras estaba allí, había conocido al conservador del Museo de Historia Natural Henry Woodward, quien había sugerido que el cercano Mount Field podría producir más fósiles del tipo de los lechos de trilobites. [2] Inmediatamente después de su llegada a Field, Walcott ascendió las laderas de Mount Field a través de Burgess Pass. Este paso, probablemente uno de los muchos construidos por el CPR en un esfuerzo por atraer turistas, [6] conducía a lo largo de lo que ahora se llama Fossil Ridge. Walcott reconoció el material de astrágalo que se encontraba al otro lado del camino como la Formación Stephen y notó fósiles interesantes. Este hallazgo a menudo se considera el primer descubrimiento de Burgess Shale "propiamente dicho". [7] Pasó varios días más recolectando en Fossil Ridge antes de regresar al Monte Stephen para reforzar sus colecciones de Trilobite Beds. [5]
El año siguiente vio una recolección más intensiva por parte de Walcott. Él y sus dos hijos investigaron sistemáticamente cada estrato de roca para localizar la fuente del bloque que habían encontrado el verano anterior. Eventualmente identificaron las capas productivas, incluido el lecho de Phyllopod , en lo que se convertiría en la Cantera Walcott. [6] Comenzaron a excavar este afloramiento, enviando bloques por caballo de carga a la esposa de Walcott, quien dividió el esquisto y preparó los fósiles para transportarlos cuesta abajo a Field, y luego por ferrocarril a Washington. [5] Mientras informaba sobre sus hallazgos al año siguiente, Walcott acuñó por primera vez el término "Burgess Shale", proponiéndole formar una facies dentro de la Formación Stephen. [5] Estos informes cubrieron muchos géneros de animales ahora familiares, aunque pocas de las clasificaciones propuestas por Walcott resistirían la prueba del tiempo; [5] también fueron las publicaciones finales de Walcott sobre los animales de Burgess Shale. [8]
Walcott y su familia regresaron a la cantera todos los veranos hasta 1913, usando dinamita mientras se secaba la superficie de recolección. Durante este tiempo, su esposa murió en un accidente de tren y su hijo mayor murió de tuberculosis. [5] Consideró que su próximo viaje, en 1917, había "prácticamente agotado" la cantera, con 1300 kg de material recolectados ese año. Regresó para tomar colecciones adicionales, principalmente de material de astrágalo, en 1919, 1921 y 1924, acumulando un total de 65,000 especímenes fósiles en 30,000 losas. [9] Durante estos años, hizo más descripciones preliminares de las esponjas y algas menos glamorosas. Fotografió y claramente intentó describir muchos otros taxones, muchos de los cuales se sentaron solos con su fotografía en un cajón del Smithsonian durante décadas después de la muerte de Walcott. [10] Desafortunadamente, los deberes administrativos se convirtieron en una carga cada vez mayor en la época de Walcott, y Burgess quedó en segundo plano al completar sus intentos de documentar la estratigrafía de las Montañas Rocosas del sur, un trabajo extenso que no vivió para ver publicado. [5]
Tres años antes de la muerte de Walcott en 1927, el profesor de la Universidad de Harvard, Percy Raymond, llevó a un grupo de estudiantes de la escuela de verano al campamento y la cantera de Walcott. Estos viajes de campo se convirtieron en algo habitual y el interés de Raymond por los fósiles lo llevó a obtener permiso para reabrir la cantera. [5] También determinó que un nivel un poco más cuesta arriba, reconocido pero no explotado por Walcott, tenía una fauna ligeramente diferente y abrió una nueva cantera, ahora denominada Cantera Raymond, en este nivel. [5]
Interes renovado
Después de las pocas excursiones de Raymond, Burgess Shale se desvaneció un poco en la oscuridad. La tercera esposa de Walcott, Mary Vaux, desalentó el acceso a las colecciones, que acumularon polvo en los estantes altos de la Institución Smithsonian. [2] Harry Whittington, entonces de la Universidad de Harvard, fue el catalizador que renovó el interés en el sitio. Mientras le mostraba a un experto en trilobites visitante las colecciones de Raymond, se le señaló la necesidad de un nuevo estudio a Whittington, quien procedió a presionar al Servicio Geológico de Canadá (GSC) para que volviera a visitar la localidad. [5] Lo hicieron, y como autoridad líder en trilobites, Whittington fue la elección lógica para encabezar las investigaciones paleontológicas en el esquisto rico en artrópodos. [9] En compañía de Jim Aitken y Bill Fritz, dirigió una expedición de reconocimiento del GSC en 1966; El compañero trilobitólogo David Bruton se unió a la tripulación al año siguiente cuando salieron a la cantera en vigor. [5] La dinamita se usó solo en cantidades mínimas, con perforaciones poco espaciadas para separar grandes bloques de roca, y se recolectaron grandes losas sistemáticamente de las canteras de Walcott y Raymond. [8] Se etiquetaron con su nivel estratigráfico, se tomaron en helicóptero desde la cara de la montaña y se devolvieron a la base de Whittington en el Museo Sedgwick de Cambridge para su posterior estudio. [8] La operación de 1967 dio como resultado la descripción de nuevos animales, incluido el crinoideo más antiguo conocido y un Anomalocaris completo . Inicialmente, se hicieron descripciones detalladas de algunos de los organismos similares a los artrópodos más comunes: Marrella , Sidneyia y Burgessia . [11] [12] [13] Estas redescripciones fueron lentas y laboriosas, haciendo un uso extensivo de la técnica de la cámara lúcida para dibujar con microscopio, con artículos basados ampliamente en dibujos detallados de los especímenes fósiles. [9] Pronto quedó claro que el Burgess Shale era incluso más excepcional de lo que se pensaba anteriormente: los tejidos blandos se conservaban con una calidad exquisita, lo que permitía conocer los primeros años de vida que nunca antes se habían soñado y preservaba una gama de taxones no mineralizantes. que de otro modo son invisibles en el registro fósil. [9] Con una fauna abrumadoramente diversa que necesitaba ser catalogada, Harry Whittington puso a sus dos nuevos estudiantes graduados en la tarea, asignando a Derek Briggs y Simon Conway Morris los artrópodos y 'gusanos', respectivamente. [8] Este trabajo comenzó a levantar el velo sobre un ecosistema inesperadamente diverso, con casi tanta variedad como se ve en los océanos modernos: la vieja teoría de que la vida cámbrica era simple, directa y ligeramente aburrida se desintegró aún más con cada nuevo fósil descrito. [9] Este punto de vista se reforzó con la identificación de otros depósitos de tipo Burgess Shale en otras partes del mundo, una búsqueda que fue desencadenada por el descubrimiento de Chengjiang y Sirius Passet lagerstätten en 1984. [5]
En febrero de 2014, se anunció el descubrimiento de otro afloramiento de Burgess Shale en el Parque Nacional Kootenay al sur. En solo 15 días de recolección de campo en 2013, se desenterraron 50 especies de animales en el nuevo sitio. [14]
Colecciones canadienses
Hasta 1975, ningún museo canadiense tenía su propia colección de fósiles de Burgess Shale. Con el trabajo del GSC y sus asociados, el esquisto fue cobrando importancia y, en 1975, el Museo Real de Ontario (ROM) obtuvo el permiso de la autoridad de Parques Nacionales, Parks Canada , para recolectar fósiles de material de astrágalo con el fin de desarrollar su propio monitor. Parks Canada redirigiría las solicitudes de material de otros museos al ROM, por lo que el equipo de recolección de 1975 reunió amplias muestras para cumplir con los requisitos de enseñanza y exhibición anticipados. Además de 7750 especímenes, esta expedición arrojó evidencia de que existían más afloramientos fósiles cuesta arriba, y en 1981 comenzó un programa de reconocimiento de cinco años. Este programa desenterraría más sitios más arriba en Fossil Ridge; más lejos alrededor de los escarpados acantilados del monte Esteban; y en la montaña Odaray. [5] Estos sitios resultaron muy productivos, con una fauna diferente y ocupando más tiempo que los lechos originales. [5] Las excavaciones realizadas por equipos de ROM continúan hasta el día de hoy, y se han encontrado fósiles debajo de la base de la cantera de Walcott, ya unos 40 km de distancia cerca del glaciar Stanley. Las colecciones de ROM ahora se enorgullecen de 140.000 especímenes y continuamente están produciendo importantes nuevas especies y redescripciones. [15] [16] [17] El análisis estadístico sugiere que se seguirán descubriendo nuevas especies en los próximos años. [18]
Proteccion
En 1981, la UNESCO reconoció la importancia de Burgess Shale y lo nombró Patrimonio de la Humanidad . [19] El acceso a las canteras de Fossil Ridge y los lechos de trilobites ahora solo es posible como parte de un grupo guiado, [5] y los sitios están bajo vigilancia continua por parte de Parks Canada, con fuertes multas por retirar o desfigurar material fósil. [5]
Centenario
Para conmemorar el centenario del descubrimiento de Walcott del sitio principal de Burgess Shale en Fossil Ridge, una conferencia internacional de 150 especialistas en el campo se llevó a cabo en Banff, Alberta, en agosto de 2009. [20] Contó con sesiones técnicas y magistrales que informaron sobre la últimas investigaciones en el campo, [21] y excursiones de campo al propio Shale. [22] [23]
Referencias
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