El león marino de Nueva Zelanda ( Phocarctos hookeri ), conocido alguna vez como león marino de Hooker , y como pakake (tanto para macho como para hembra) o whakahao (macho) y kake (hembra) en maorí , [2] es una especie de león marino que es endémica de Nueva Zelanda y se reproduce principalmente en las islas subantárticas Auckland y Campbell de Nueva Zelanda , y en los últimos años se ha estado reproduciendo y recolonizando lentamente alrededor de la costa del sur de Nueva Zelanda y de las islas Stewart . [3] El león marino de Nueva Zelanda cuenta con alrededor de 12.000 ejemplares y es una de las especies de lobos marinos más raras del mundo. [4] Son la única especie del género Phocarctos .
Los leones marinos de Nueva Zelanda son uno de los animales más grandes de Nueva Zelanda . Como todos los otáridos , tienen un marcado dimorfismo sexual ; Los machos adultos miden entre 240 y 350 centímetros (7,9 a 11,5 pies) de largo y pesan entre 320 y 450 kilogramos (710 a 990 libras), mientras que las hembras adultas miden entre 180 y 200 centímetros (5,9 a 6,6 pies) de largo y pesan entre 90 y 160 kilogramos (200 libras). –350 libras). [5] Al nacer, las crías miden entre 70 y 100 centímetros (2,3 y 3,3 pies) de largo y pesan entre 8 y 10 kilogramos (18 y 22 libras); El pelaje natal es una gruesa capa de pelo castaño oscuro que se vuelve gris oscuro con marcas color crema en la parte superior de la cabeza, la nariz, la cola y en la base de las aletas. El pelaje de las hembras adultas varía del beige al gris cremoso con una pigmentación más oscura alrededor del hocico y las aletas. Los machos adultos son de color marrón negruzco con una melena negra bien desarrollada de pelo áspero que llega hasta los hombros. [6] Los leones marinos de Nueva Zelanda son fuertemente filopátricos . [7]
El comportamiento terrestre del león marino de Nueva Zelanda es único entre otras especies de pinnípedos. En la temporada de reproducción, las hembras de lobo marino de Nueva Zelanda se trasladan gradualmente hacia el interior con sus crías para protegerlas del acoso de los machos, el viento, las tormentas y posibles infecciones parasitarias. [8] Pueden moverse hasta 2 kilómetros (1,2 millas) tierra adentro, desde playas arenosas hasta pastos altos y bosques. [9] [10] Son las únicas especies de pinnípedos que se sabe que se dispersan tierra adentro y tienen preferencia por los bosques. [8]
Las principales poblaciones reproductoras se encuentran en las islas Auckland y Campbell en el subantártico de Nueva Zelanda, donde se produce aproximadamente el 99% de la producción anual de crías de la especie. Actualmente hay tres colonias de cría en funcionamiento en las islas de Auckland. [11] La mayoría de los leones marinos nacen en la isla Dundas. Existe una colonia más pequeña en Sandy Bay en la isla Enderby y la colonia más pequeña está en la isla Figura de Ocho. Una colonia aún más pequeña en South East Point, en la isla de Auckland, parece haber sido abandonada. La otra zona de reproducción importante son las islas Campbell.
Históricamente, los leones marinos de Nueva Zelanda se distribuyeron por todo el territorio continental de Nueva Zelanda y la isla Stewart, pero fueron extirpados de estas áreas debido a las actividades de caza humana. [12] [13] Por primera vez en más de 150 años, los leones marinos comenzaron a reproducirse nuevamente en la costa de la Isla Sur en 1993, en la península de Otago . [12] Otras pequeñas poblaciones de leones marinos reproductores han comenzado recientemente a establecerse en varias partes de la costa de la isla Stewart y se han observado en la costa de Catlins al sur del río Clutha. [14]
Información reciente de ADN indica que el león marino de Nueva Zelanda es un linaje previamente restringido a regiones subantárticas. En algún momento entre 1300 y 1500 d. C., los primeros colonos maoríes eliminaron un linaje continental genéticamente distinto , [15] y desde entonces el linaje subantártico ha llenado gradualmente el nicho ecológico. [16] A partir de basureros y ADN antiguo se ha inferido que un tercer linaje se extinguió en las islas Chatham debido a la depredación del pueblo Moriori . [17] [18]