En 1958, Carl B. Huffaker , ecologista y entomólogo agrícola de la Universidad de California, Berkeley , realizó una serie de experimentos con especies de ácaros depredadores y herbívoros para investigar la dinámica de las poblaciones depredador-presa. En estos experimentos, creó universos modelo con matrices de bolas de goma y naranjas (alimento para los ácaros herbívoros) en bandejas y luego introdujo al depredador y la presa.especies de ácaros en diversas permutaciones. Específicamente, Huffaker buscaba comprender cómo la heterogeneidad espacial y la capacidad de dispersión variable de cada especie afectaban la dinámica y la supervivencia de la población a largo plazo. Al contrario de los experimentos anteriores sobre este tema (especialmente los de Georgii Gause ), descubrió que la coexistencia a largo plazo era posible bajo condiciones ambientales seleccionadas. Publicó sus hallazgos en el artículo "Estudios experimentales sobre depredación: factores de dispersión y oscilaciones depredador-presa". [1]
El objetivo del experimento de Huffaker de 1958 era "arrojar luz sobre la naturaleza fundamental de la interacción depredador-presa" [2] y "establecer un ecosistema en el que una especie depredadora y una presa pudieran continuar viviendo juntas de modo que los fenómenos asociados con sus interacciones podría estudiarse en detalle ”. [3] Usó dos especies de ácaros, el ácaro de seis manchas Eotetranychus sexmaculatus como especie de presa y Typhlodromus occidentalis como especie depredadora. Las naranjas proporcionaron un entorno de fondo y una fuente de alimento para los ácaros herbívoros. La cantidad de alimento disponible en cada naranja se controló sellando porciones de cada naranja con papel húmedo y cera de parafina. Huffaker introdujo la irregularidaden el sistema reemplazando naranjas con bolas de goma de un tamaño similar. Se refirió a los sistemas resultantes como "universos". Huffaker creó una serie de 12 universos en su experimento, probando diferentes arreglos para llegar a un universo en el que la población de depredadores no aniquilaría a la población de presas, y en el que, en cambio, las dos especies podrían coexistir.
Huffaker estableció tres "universos" diferentes para examinar el efecto de la dispersión en la dinámica de la población de las especies de presa. Inicialmente se colocaron 20 especies de ácaros en una naranja; su población fue observada y registrada durante varias semanas. Huffaker señaló que una fuente de error fue la diferencia en el valor nutricional entre las naranjas. Las naranjas se reemplazaban cada 11 días. Los ácaros tuvieron la oportunidad de agotar completamente el valor nutricional de las naranjas antes de reemplazarlas. La temperatura y la humedad se mantuvieron constantes a 83 ° F (28 ° C) y por encima del 55%.
Huffaker descubrió que los ácaros migraron a nuevas naranjas solo cuando el hábitat original de las naranjas y la fuente de alimento se habían agotado o superpoblado. Cada universo produjo una población de ácaros fluctuante debido a la explotación completa de los recursos de naranja, lo que provocó picos de población seguidos de rápidos descensos. El Universo B tenía oscilaciones más estables, pero una población promedio más baja. Huffaker atribuyó esto a la combinación de dificultad de dispersión y suministro de alimentos; los otros dos universos solo se ocupaban del suministro de alimentos porque las fuentes de alimentos estaban tan cerca unas de otras que la dispersión no desempeñaba un papel importante en la dinámica de la población.
Huffaker creó nueve universos diferentes para examinar el efecto de la interacción depredador-presa y la heterogeneidad espacial en las poblaciones de especies de depredadores y presas. Las especies de presa siempre se agregaban varios días antes de que se agregaran las especies de depredadores. Se colocaron especies depredadoras sobre naranjas colonizadas por especies de presa. Además, Huffaker esparció vaselina en las bandejas entre las naranjas y las bolas de goma para que sirvieran como un "impedimento pero no una exclusión al movimiento" [4] de los ácaros, creando heterogeneidad. Estos universos se dividieron en tres grupos.