El nombre del género es una combinación de " Ica " para la región peruana donde se encontró la especie tipo y "dyptes" de la palabra griega para buzo. El epíteto de la especie "salasi" se refiere a Rodolfo Salas Gismondi , un destacado paleontólogo peruano.
Con una altura de aproximadamente 1,5 metros (4,9 pies), el pingüino era mucho más grande que cualquiera de sus primos modernos, pero Icadyptes salasi es simplemente el tercer pingüino más grande jamás descrito. [2] Tenía un pico excepcionalmente largo en forma de lanza que se asemejaba al de una garza . Los investigadores que descubrieron a los pingüinos creen que los picos largos y puntiagudos son probablemente la forma ancestral de todos los pingüinos.
Los restos fosilizados del pingüino, que vivió hace aproximadamente 36 millones de años, fueron encontrados en la Formación Otuma , [3] en el desierto costero de Perú por el equipo de la Dra. Julia Clarke , paleontóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte , profesora asistente de ciencias marinas, ciencias de la tierra y de la atmosfera. Su esqueleto fósil bien conservado se encontró en la costa sur de Perú junto con una especie del Eoceno temprano, Perudyptes devriesi (comparable en tamaño al pingüino rey actual ), y los restos de otras tres especies de pingüinos no descritas anteriormente, todas las cuales parecen tener Prefería los trópicos a las latitudes más frías.
Icadyptes salasi y Perudyptes devriesi parecen haber florecido en latitudes más cálidas en un momento en que las temperaturas mundiales eran más cálidas durante los últimos 65 millones de años. Solo unos pocos pingüinos de hoy en día, como los pingüinos africanos y de Galápagos , prefieren un clima tan templado.
El descubrimiento de los fósiles ha provocado una reevaluación de la evolución y expansión de los pingüinos. Anteriormente, los científicos creían que los pingüinos evolucionaron cerca de los polos en la Antártida y Nueva Zelanda y se acercaron al ecuador hace unos 10 millones de años. Dado que Icadyptes salasi vivió en Perú durante un período de gran calor, los pingüinos deben haberse adaptado a climas cálidos alrededor de 30 millones de años antes de lo que se creía.[4]